— Да, — кивнул Трижды Премудрый. — Они должны были разрядиться за пять часов, а разрядились за десять минут. Повелитель говорил, что Время здесь течёт иначе. Возможно, за эти десять минут для нанороботов прошло пять часов, и поэтому они разрядились.

— А ведь верно… — согласился Странник. — Может быть, даже так — время для них шло слишком быстро потому, что они летели к Башне.

— Но ведь они не к Башне летели, а в сторону! — возразил Железный Дровосек.

Все задумались. Данаан принялся перепроверять информацию, которую за десять минут успели передать нанороботы.

— Они всё-таки летели к Башне! — воскликнул он. — Но не по прямой, а по дуге. Скорее всего, если бы заряда хватило, они бы продолжали лететь по спирали, постепенно приближаясь к Башне. Вот только нам этот вариант не подходит — скорее всего, для нас тоже время течёт слишком быстро, но мы этого пока не замечаем. Если же тут что-то вроде вихря, то, наверно, ближе к Башне скорость Времени увеличивается.

Лунная страна

— Что же делать?

— Попробуем идти против вихря [42] — не прямо на Башню, а влево от неё, — предложил Данаан.

Так и сделали. Однако это оказалось нелегко — каждый шаг давался с большим трудом, хотя ветра не было, и равнина была абсолютно плоской, без подъёма.

Башня приближалась медленно, но верно. Путникам то и дело приходилось корректировать курс. С каждым шагом Башня Руны становилась всё ближе.

Солнце не заглядывало в сердце Лунной Страны несколько тысячелетий. Здесь царила вечная ночь. И в этой кромешной тьме белоснежная Башня Руны казалась почти сияющей. От подножия к вершине Башни вела тропа-серпантин, опоясывая её против часовой стрелки. Кое-где ещё сохранились полустёртые, раскрошившиеся ступени. Вершина Башни терялась в синих тучах.

— Первым пойдёт Страшила, за ним — я. Ты, Дровосек, пойдёшь последним, — решил Данаан. — Если под твоим весом тропа обвалится — это поставит под угрозу всю нашу экспедицию. Выполнение задания сейчас гораздо важнее жизни любого из нас. Да пребудет с нами Сила! Вперёд, друзья мои!

Они шли долго, очень долго. Но путникам казалось, что они топчутся на месте — сколько бы ни вглядывались они в верх, видели одно и то же: вонзающуюся в тучи белую спицу. Что пройдено уже довольно много, можно было узнать, только поглядев вниз — каменистая долина была уже очень далеко, до самого горизонта, то тут, то там в темноте светились фиолетовые шляпки грибов, казавшиеся отсюда крошечными светлячками.

— Странное дело, — рассуждал Страшила. — Подножие Башни всё дальше, а вершина ближе не становится. Интересно, мы хотя бы до середины Башни уже дошли? Как думаешь, Данаан? — Премудрый оглянулся. — Ох! Что с твоим лицом?!

— А что с ним? — удивился Странник.

— Ты постарел.

Данаан, начинавший путь наверх двадцатилетним юношей, теперь выглядел ровесником Чарли Блека.

— Ну, мы ожидали чего-то подобного, — пожал плечами Данаан. — И, кстати, теперь понятно, почему для этого задания выбрали именно нас: материалы, из которых вы сделаны, довольно долговечны. А мы, Странники, живём гораздо дольше землян.

Маленький отряд поднимался всё выше. Для отдыха почти не останавливались: Страшила и Железный Дровосек не уставали, а Данаан не хотел терять время напрасно — никто не мог сказать, насколько быстро он стареет и как далеко до вершины Башни.

Наконец добрались до туч. В сплошном тёмно-синем промозглом тумане было видно всего на три шага вокруг. Данаан опасался, что здесь-то и может подстерегать ловушка — сломанные ступени или даже какое-нибудь чудовище, вроде той гусеницы. Но всё обошлось. Спустя некоторое время путники увидели над головами ясное звёздное небо с незнакомыми созвездиями и вершину Башни Руны, увенчанную резной беседкой белого мрамора. А вокруг расстилалось бесконечное море синих туч.

Движение отряда сильно замедлилось — дряхлый старик, в которого превратился Данаан, то и дело останавливался передохнуть, несмотря на то, что Дровосек забрал у него тяжёлый рюкзак. Странник сгорбился и едва переставлял ноги, его сиреневые волосы стали совсем седыми, но глаза на сморщенном старческом лице оставались по-прежнему ясными и сияющими. Дровосек и Страшила тоже постарели, но это не было так заметно.

Наконец отряд переступил порог беседки. Звёздный свет, проходя сквозь резные стены, сплетал в воздухе из теней и бликов странный узор — это было единственное, но прекрасное украшение. В центре беседки на семигранном хрустальном пьедестале лежала Лунная Руна.

Данаан сел на ступеньку отдохнуть, а Страшила и Железный Дровосек подошли к пьедесталу. Дровосек протянул руку, но она прошла сквозь Руну.

— Неужели это ил-лю-зия?! — в отчаянии воскликнул Страшила. — Мы проделали такой путь! А тут — одна видимость!

— Руна здесь, — возразил Данаан. — Но не сейчас. Она в другом времени, и чтобы достать её, надо распутать временной узел.

— Ты сможешь это сделать? — спросил Дровосек.

— Да. Но после этого течение времени в Волшебной стране изменится. Помните, о чём говорил Повелитель?