Один склон Короля гор обрушился, о чем ясно свидетельствовала большая груда обломков у подножия Кругосветных гор. И теперь бок горы щерился острыми клыками скал, а кое-где виднелись древние окаменелости.

По привычке ученого Аркаша пробежался взглядом по слоистой стене.

— Известняки, граниты, базальты… Кембрий, карбон, пермь, мезозой, палеоцен… Вот это да! Ихтиозавр! — указал он на виднеющийся на широкой сланцевой стене силуэт странного рыбообразного существа.

— Ихтиозавр? — переспросила Стелла.

— Раньше, очень давно, здесь плескалось море. Юрское море. А потом море ушло.

— Высохло? — пораженно спросила Стелла.

— Просто ушло. Когда поднялась суша, вода утекла. А то, что осталось — превратилось в реки и озера… — увлеченно начал Аркаша свой рассказ о древних геологических эпохах…

Стелла внимательно слушала. Неожиданно прервала:

— Посмотри, Звездный Мальчик!

— Что? — недовольно отвлекся Аркаша и раскрыл рот от удивления.

Он увидел древнюю лестницу. Это не были обломки скал, не было причудливая игра природы, здесь явно поработала рука человека.

Лестница начиналась из ниоткуда, прямо от провала. Она бежала наверх, тесно прижимаясь к боку Короля Гор, точь-в-точь как кроха-дочь к отцу…

Аркаша вскочил на скайскейт. Легонько притопнул.

Скейт медленно поплыл над холмистой равниной, усеянной заросшими мхом обломками скал. За ним летело розовое облако.

И вот она, лестница!

Аркаша присел и ощупал ступеньку. Потер — выступили прожилки гранита. Мальчик поднял глаза и замер — на стене был изображен сжатый кулак с указующим перстом!

Хотя дожди и ветра постарались на славу, но рисунок все еще было возможно рассмотреть, особенно если подойти близко к скале.

За спиной Аркаши послышался тихий голос Стеллы.

— Аркадий, что ты увидел?

— Стелла, посмотрите, пожалуйста — здесь рисунок…

— Похоже, лестница ведет к месту, где хранится Корона Рассвета… — заметила Стелла.

Скайскейт Аркаши и облако Стеллы начали подниматься наверх, на почтительном отдалении от уступов скал.

Похолодало. Стелла сотворила меховую шубку. Аркаша холода не боялся — в комбинезоне было тепло. И наконец, женщина и мальчик добрались до вершины гордого Короля гор…

Перед ними расстилался снежный склон. А поодаль в скалах виднелся громадный зев пещеры. Перед ней покоились обледеневшие ступени лестницы.

Аркаша поднял голову, надеясь увидеть сияющую Корону Рассвета. А вот и она!

Она сияла прямо над темным провалом пещеры.

— Она там… — пораженно выдохнул Аркаша. — В пещере!

И он было рванулся к пещере, но тут вокруг его пояса обвилась золотая петля.

— Не спеши, — мягко сказала Стелла — Мало ли какие чудовища могли там поселиться в пещере. Прошло много лет.

— Вы правы… — пристыжено кивнул Аркаша и достал из-за пояса пистолетик с сонными иглами.

И они медленно, молча, приблизились к пещере. Вдруг Аркаша замер. В глыбе льда рядом с ним виднелось что-то расплывчатое, похожее на фигуру человека.

Страж-Рой ощутил беспокойство. Вообще-то это было необычно, львиную долю времени он не ощущал ничего. А всё необычное опасно. Он не знал, сколько времени уже провёл здесь, он помнил лишь Того — кто — дал — ему-приказ.

Тот был высоким существом странного, с точки зрения Роя, облика. Он приказал Страж-Рою стеречь Артефакт, и не подпускать к нему никого, кто не знает Слова Власти. Что из себя представлял Артефакт, страж не знал, но его это и не интересовало. Его задачей была защита Артефакта, и Рой выполнял её. Дважды, очень давно, существа, похожие на Того — кто — приказал, только поменьше, пытались пробиться к Артефакту. Они размахивали железными палками и огненными шарами на концах веток, и пытались испугать Рой. Они не знали Слова Власти, и потому были убиты.

Страж-Рой послал несколько скаутов к выходу из пещеры. Да, так и есть. Их вибриссы засекли слабое, почти неощутимое колебание камня — к пещере приближались чужие.

Охранник не торопился. Он знал прилегающий к пещере ландшафт идеально, и потому понимал — бежать чужакам некуда. С тихим шелестом, почти невидимый во тьме пещеры, Страж-Рой развернулся вдоль стен и потёк к выходу.

— Опасность! Опасность! — завопили в Аркаше его чувства. Мальчик пересилил себя, пригляделся.