В ледяной глыбе навечно застыл воин в старинных доспехах — чем-то они походили на доспехи рудокопских драконьих наездников — точно такой же узор кольчуги и лат… В правой руке воин все еще сжимал меч. На его голове блестел золотой шлем. Большая черная борода обрамляла жестокое лицо, сейчас застывшее в гримасе ужаса перед чем-то непонятным.

Стелла замерла, рассматривая его.

— Так вот куда пропал последний король Розовой страны Пеллан… — грустно вздохнула она.

— Кто?

— Мой предшественник. король Пеллан Третий правил Розовой страной очень жестоко. Он был настоящим тираном — он вырубил все волшебные деревья — пирожковые, эскимовые, по всей стране, оставив их только в своем королевском парке, куда никого не пускал, даже своих детей. Он держал своих подданных в страхе, казнил подчас по простому капризу. И вот однажды, много-много лет назад, в Розовую страну прилетела я. Никогда не предполагала, что даже такой человек, как Пеллан, может испытывать что-то человеческое. Он влюбился в меня и попросил моей руки. Услышав отказ, он заявил, что когда добудет Корону Рассвета, я передумаю. Взял со собой двух придворных волшебников, дружину и исчез навсегда — чтобы здесь обрести свой последний приют… А Болтуны выбрали меня своей повелительницей.

Аркаша огляделся. Вокруг было настоящее поле боя. Из сугробов торчали обломки мечей, копий, виднелись тела воинов… А вот и глыба с замороженной в нее фигурой в балахоне и посохом в руке…

— С кем же они сражались? — тревожно произнес он.

— Мне это тоже очень не нравится — хмуро проговорила Стелла.

Стелла подняла волшебную палочку, и нараспев проговорила:

— Меннанна, даулла, фаренна, возэнна!

Воздух рядом с женщиной и мальчиком сгустился и в следующий миг Аркаша отпрянул — перед ним стоял… он сам! Его собственный двойник. Рядом с двойником Аркаши возник и двойник Стеллы.

Призрачные двойники направились к пещере. Аркаша и Стелла наблюдали за ними. И вдруг из пещеры потек какой-то серый поток, полетело темное облако.

Аркаша вскрикнул. Он видел крупных не то насекомых, не то крыс с огромными крыльями.

— Похоже на рой…

Рой атаковал двойников.

— Бегом! — скомандовала волшебница, и они с Аркашей рванулись к пещере. Пока рой занят двойниками, нужно было успеть забрать Корону Рассвета.

Изнутри пещера была гладкой, словно выплавленной в толще скалы. Стелла засветила магический шар-светильник, и розовато-палевый отсвет лёг на стены. Путешественники медленно продвигались вглубь, но, похоже, кроме роя, других охранников не было, так что нападения можно было не опасаться. Пещера свернула, и вывела Аркашу и Стеллу в круглый грот, стены которого были выложены желтоватыми шестиугольниками. Некоторые из них чуть светились. А посредине грота располагалась круглая каменная тумба из красноватого камня, на плоской вершине которой лежала Корона Рассвета. Была она совсем небольшая, если сравнивать с классическими, виденными Аркашей коронами — наверное, подошла бы только правителю с Брастака.

Но невесомая изящность линий, общий простой, но изысканный дизайн выдавали в Короне продукт высочайших технологий.

Аркаша протянул руку и коснулся Короны, но в этот момент он почувствовал, что-то изменилось…

Страж-рой остановился. Нарушители скользили немного впереди от него, стоя на чём-то туманно-золотистом (Страж не знал слова «облако», потому не мог назвать средство передвижения нарушителей). Но что-то в них было не так. Что? Страж-рой не мог понять — он был всего лишь генетически модифицированной полуразумной структурой с далёкой ледяной планеты, затерявшейся в Ядре, куда не рисковали соваться даже самые отчаянные пираты, и потому не мог анализировать свои ощущения. Но он чувствовал неправильность, и это беспокоило его. Нарушители скользнули между двумя каменными «клыками», Страж последовал за ними.

В этой естественной «аэродинамической трубе» выл и бесновался ветер, гораздо более сильный, чем рядом с пещерой. Он был настолько силён, что Страж-рой даже замедлил свой полёт. И в этот момент ощущение неправильности стал необычайно сильным. От нарушителей не исходило никакого запаха. А это было невозможно. Запах имеют даже камни, даже вода. А те, кто рискнул проникнуть сюда — не имели запаха, и это было неправильно. А значит — это не нарушители, это нечто иное, не представляющее интереса. А настоящие нарушители в другом месте.

Рой хоть и не был полностью разумным, но сразу понял, где они могут находиться.

— Тихо…

Стелла подняла руку в предупреждающем жесте.

В тишине послышался нарастающий шелест и слабое скрежетание. Этот звук приближался.

Аркаша молча взял с постамента Корону, и в этот момент первые «крысонасекомые» ворвались в пещеру. Воздух тревожно запел под их крыльями. Ноздрей коснулся сложный букет запахов — свежесть мяты, тяжёлый запах только что пролитой крови, йодистый аромат моря, что-то ещё. Стелла закашлялась. Преодолевая кашель, проговорила:

— Я не подумала… Рой ведь не глазами смотрит, а идёт по запаху… Надо было наколдовать запах нашим дублям…

Аркаша же, тем временем, лихорадочно рылся в рюкзаке. Рой медленно приближался, и шелест его крыльев вкупе с аромоатакой вгонял в ступор.

Стелла почувствовала, что ноги её подгибаются. Всё-таки она не была боевым магом и не знала, как оперативно действовать в подобных ситуациях. Да, она могла защитить себя от стрел, огня, меча. Но — лишь защитить. Мозг искал, но не находил подходящие заклинания, перед глазами всё плыло.

— Есть! — Сапожков выдернул из рюкзака что-то светлое и продолговатое. Его лицо озарило голубое сияние. Он кинулся к рою. Стелла хотела крикнуть, остановить, но язык не повиновался. и внезапно всё кончилось. Дурнота уходила быстро, словно сон. Волшебница приподнялась на локтях.

Аркаша стоял перед роем, освещённый голубым сиянием, а по пещере прокатывались волны ароматов.

— Что?…

— Стелла, всё в порядке, кажется, я нашёл ключ…

— Что за ключ? О чём ты?

— Этот рой общается с помощью запахов. Поэтому он и перестал преследовать наши динго [46] … эээ, наши копии. Они не пахли ничем.