– Нам лучше вернуться, - спокойно сказал Лекс, опуская меч.
– Полагаю, дальше будет хуже, а я, при всём желании, не сумею истребить всё монстроподобное население этого острова.

– Чем дальше в лес, тем больше монстров, - мрачно пошутила Аини, хотя ей меньше всего в этот момент хотелось смеяться.
– Ты прав. Надеюсь, Тайрелом они подавятся...

Однако, вопреки собственным словам, - а может, поддавшись тайным надеждам, она осталась стоять на месте, и Лексу пришлось, положив ей руку на плечо, мягко развернуть её в обратном направлении.

– Пойдём, - сказал он, - здесь нам делать нечего.

Они вернулись в дом и как раз застали Трайда с неразлучной троицей возле распахнутой настежь двери в комнату Тайрела. На кухне гремела посудой Эрика, - наверное, прибирала со стола. Застрявшие в коридоре маги отнюдь не выглядели хоть сколько-нибудь взволнованными, кое-кто откровенно зевал, но при виде Аини с Лексом, с хмурыми лицами заходящих в дом, мигом приободрились и тоже постарались принять серьёзный вид.

– Какие новости?
– бодренько осведомился Серж.

– Неутешительные, - жёстко ответил Лекс.
– В лесу опять завелись монстры.

Зевки и перешёптывания мигом прекратились: студенты ошеломлённо переваривали новость. Джессика одарила Лекса особенно умоляющим взглядом, точно надеялась, что он сейчас улыбнётся и признается, что пошутил, а Тайрел вышел набрать цветочков на ближайшей полянке и вот-вот вернётся с букетом. Зато Серж вдруг со всей дури грохнул башкой о стену и взвыл:

– Как он мне надоел, Великое Небо, ну как он мне надоел! Вот же гад, знает, что мы все устали, но всё равно дня без приключений прожить не может, опять во что-то вляпался! Ну, неужели трудно было признаться: вот, мол, со мной не так то-то и то-то, шарахните меня по башке, чтобы я выздоровел. Скотина такая, найду, своими руками придушу, уши оборву и сожрать заставлю! И не смотри так на меня, Аини, твой драгоценный Тайрел у меня уже в печёнках сидит со своими бесконечными загулами!
– он схватился за голову и побрёл прочь, в свою комнату, на ходу на все лады причитая "ну как он меня достал, этот придурок!". Джессика задумчиво проводила его взглядом и повернулась к Аини, выражение лица которой не сулило ничего хорошего.

– Не обижайся на него, пожалуйста, - попросила она, - он понимает, что тебе сейчас тяжело, просто устал, вот и наговорил гадостей.

Аини отвернулась. "Я не нуждаюсь в утешениях", рычал внутренний голос, но умом она понимала, что нуждается, ох, как нуждается. Но не в детском "всё будет хорошо", а в конкретном и чётком объяснении, что теперь делать. И если никто знает, то она решит сама - и горе тем, кто встанет у нее на пути...

Из кухни на шум вышла Эрика. Новость об очередной пропаже Тайрела и вновь объявившихся монстрах она выслушала прямо-таки со стоическим спокойствием, только вздохнула, - как показалось Джессике, с откровенной досадой, - и сказала:

– Что ж, с утра начнём поиски.

С утра яркое весёлое солнце и птичий гомон немного разогнали всеобщую хандру. При свете дня самые большие неприятности перестают быть такими глобальными, а страхи съёживаются и прячутся в тень, в самый дальний уголок подсознания, чтобы с наступлением сумерек вновь обрести силу и вылезти наружу, пугая хозяев излишней живучестью и реалистичностью. Но это - вечером, а сейчас утро, и можно позволить себе расслабиться и поверить, что всё не так уж плохо. В конце концов, Тайрел исчезал и раньше, и всегда такие его отлучки заканчивались вполне благоприятно.

По мнению Сержа, можно было бы вообще не усердствовать (нагуляется/проспится - вернётся), но были ещё дурные предчувствия Лекса, наконец-то получившие реальное обоснование; к тому же, на поисках особо настаивали Трайд и Аини.

Ночью девушка почти не спала - мучили кошмары, плюс, сомнения Лекса, похоже, оказались заразными и передались ей. Проще говоря, Аини была уверена, что на этот раз с Тайрелом стряслась настоящая беда.

Ментал имел не меньше причин для беспокойства: вчера вечером он, сколько ни пытался, но так и не смог нащупать ментальный след Тайрела. При этом у него создалось впечатление, что след заблокирован специально (кстати вспомнилось, как неведомая сила не позволила проследить направление загадочной нити, лишившей Тайрела своей воли). Горец тревожил его весь вчерашний день и, надо признаться, его исчезновение в финале ментала почти не удивило: словно он подсознательно ожидал чего-нибудь в этом роде, предчувствовал, что просто так эта история закончиться не может. Как в насмешку над собой, пожалел, что Тайрел не успел отведать пирожных: после добавленного в них снотворного парень бы не то, что сбежать - с кровати бы сутки встать не смог. Но, как говориться, после драки кулаками не машут.

– Я остаюсь, - сказал он, когда зашёл вопрос, кому идти на поиски.
– Попробую всё же нащупать его след.
– Конечно, он будет пробовать. Пытаться ещё и ещё, даже будучи в глубине души уверенным, что всё впустую.

– Значит, нас шестеро, - подвёл итог Лекс.
– Разделимся на тройки, Аини, ты пойдёшь со мной. Серж, на тебе вторая тройка. В лесу монстры, девушек одних оставлять нельзя.

Разумеется, никакой насущной необходимости тащить в лес всех девчонок не было, но попробовал бы кто-нибудь заставить их сидеть дома! Отпускать же девушек в одиночестве, помня, что в лесу водятся не только птички, было нельзя.

Эрика задумчиво покосилась на Лекса, потом на ещё более, чем вчера, мрачную Аини...

"Серж, извини, я сейчас сделаю страшную гадость".

– Я, пожалуй, пойду с Сержем, - сказала она.

– А я - с Лексом, - заявила Джессика. Серж кивнул:

– Значит, распределились. Девочки, большая просьба: не лезть на рожон. Одной моей знакомой змеи хватит, чтобы всеми нами пообедать.

– Серж, - в свою очередь спросил Лекс, - надеюсь, твоё владение оружием не ограничивается одной рогаткой?