Вторая тройка двинулась от дома по знакомой дорожке, по которой Серж когда-то догонял змею, утащившую в пасти его рогатку. На тропе на них тут же напали - птицеподобные монстры, напоминающие гибрид петуха и дракона. Насколько знал Лекс, эти магические создания обычно обитали в предгорьях Азии... Что ж, монстры там, монстры здесь - все одно, их надо убивать.

Готовясь нанести удар, Лекс оглянулся на Аини: она стояла неподвижно, вытянув правую руку вперед. Он успел заметить огоньки между ее пальцев, и вслед за этим правого монстра ощутимо поджарило вспышкой огня. Птица тут же взмыла вверх, расправляя переливающиеся крылья, поражающие своей красотой, и накрыла противников ответным грозовым ударом.

Сфера, поставленная Джессикой, не полностью отразила магический удар, что Лекс тут же и почувствовал на себе - тело пронзила дикая боль. Девушки перенесли это чуть лучше - у Светлых магов была частичная защита от электричества.

"Надо менять профессию", - непонятно к чему подумал Лекс и нанес сильный удар мечом с разворота, задев обоих монстров.

Птицы одновременно испустили пронзительный высокий крик и повалились на землю. Их тела замерцали и постепенно растаяли.

– Черт знает что!
– сказал, отдышавшись Лекс. Ночью было проще... во всяком случае, те монстры не защищались. Или просто не успели.
– Аини, деловое предложение. В разнообразных животных, магических и прочих, я разбираюсь лучше. Поэтому, прежде, чем бить встречного монстра любимой Огненной Сферой, выслушай, какую стихию он предпочитает.

Аини кивнула, чувствуя себя немного виноватой. Ведь именно её магический удар разозлил магическую птицу, отчего досталось всем троим. Джессика на всякий случай наскоро убедилась в отсутствии серьёзных повреждений, и маги двинулись дальше.

На этот раз он шли ещё медленнее и всё же чуть не пропустили очередное нападение. На этот раз ими заинтересовался странный тип, похожий на гигантского хомяка, но плюющийся, как верблюд. Слюна его отвратительно воняла тухлой рыбой, имела мертвенно-синий оттенок и оставляла на предметах рваные дыры и ожоги, как от кислоты. Лекс одним взмахом меча прервал утомительное существование этой ошибки природы, шёпотом поясняя, что сейчас можно обойтись и без магии.

Через пару минут тропинка вильнула, и взглядам магов предстали поджидавшие их отдалённые предки питекантропов, вооружённые крепкими дубинками....

Серж шёл по лесу быстрым шагом, не оглядываясь, и девушкам пришлось приложить немало усилий, чтобы не отстать. На базе обнаружился зверски усталый и совершенно павший духом Трайд, который на вопросительный взгляд Эрики только развёл руками. Существовала ещё микроскопическая вероятность, что он просто перенапрягся тогда, разрывая "поводок", и всё это временное. Но поисковый импульс, срабатывающий вхолостую, не срабатывающий вовсе или гаснущий на середине плетения не оставлял особой надежды. Ментальным поискам Тайрела кто-то или что-то упорно мешало.

Второй отряд, совершенно замордованный, опередил Сержа почти на час. Им пришлось повторить подвиг Тайрела и уничтожить десяток-другой (а то и третий) отборных монстров, после чего у зверски уставших магов просто не осталось сил продолжать поиски. Относительно жизнерадостной выглядела одна лишь Джессика; правда, её здорово огорчало то обстоятельство, что среди всего разнообразия чудовищ им не попались уже знакомые дистанционные глазки, и ей не удалось выяснить состав их слёзной жидкости. Серж молча выслушал отчёт, кивнул и отвернулся к окну.

– Мы видели Тайрела, - без предисловий сказал он, чертя пальцем по стеклу, - и меня здорово подмывает сказать "лучше б мы этого не делали".

– Где? Что с ним?
– одновременно спросили Лекс и Аини. Серж скупо пересказал им эпизод на полянке и добавил:

– Если это то, что я думаю, - а думаю я, что у Тайрела очередной приступ, - то у нас большие проблемы. Когда он спал, это было несколько... менее хлопотно.

Аини даже застонала от огорчения:

– Ну почему нас там не было?!

– Это даже хорошо, что не было, - тихо сказал ей Трайд.
– Сейчас встреча с ним опаснее всего именно для тебя и Лекса. Сила, поработившая его, будет стремиться разорвать все его связи с прошлым... А кто может удержать Тайрела сильнее, чем вы?

Аини отвернулась и тоскливо посмотрела в сгущающиеся сумерки.

– Я не понимаю только одного: почему он отпустил меня?
– тихо сказал Серж, по-прежнему не оборачиваясь.

– От привычки побеждать трудно избавиться, - ответил ему Лекс, и сложно было понять, с каким чувством он это сказал (грусть? отчаянье? безнадёжность?).
– Но сложно научиться убивать. Особенно...
– он не договорил.

– Особенно - друзей...
– сказала, не поворачиваясь, Аини.

– Какая же я тупица!
– внезапно воскликнула Эрика.
– И ты, Лекс, тоже хорош! Ты же сам объяснил мне симптомы: неадекватное поведение, изменения магических способностей, немотивированная агрессия... И где были наши мозги? Что за невезение: если б Тайрел уснул хоть на час позже, он бы надел шип, и всё было бы в порядке. А так...
– она махнула рукой и отвернулась.

– Ты права, - Лекс тяжело вздохнул, взъерошил волосы.
– Хороши не только мы с тобой, хороши все! Воистину: человек видит только то, что хочет видеть, а чего не хочет - не заметит, даже если все факты сунут ему под нос. Как нам.