"Ну, Тайрел, если у тебя нет уважительной причины... можешь не возвращаться, я тебя лично убью!"

На крыльцо вышел Лекс. В руках у него ярким светом пылал магический фонарь: небольшой стабильный файерболл под толстым стеклом в титановом каркасе.

– Искать будем вместе, - предупредил он, - не хватало ещё самим потеряться.

Легко сказать - искать. Как прикажете разыскивать ночью на тропическом острове одного непоседливого молодого человека, особенно если у вас есть все основания думать, что он не очень-то хочет быть найденным? Отличить его следы от других и днём представляет нешуточную проблему, а уж ночью и говорить не приходится. А главное - где искать? Лес? Пляж? Апельсиновая роща?

– Куда пойдем?
– тоскливо спросила Аини.

– На ближнем пляже Тайрела наверняка нет, - сказал Лекс, - мы вчетвером просидели там почти весь день. Значит, он либо где-то в лесу, либо на дальнем пляже. В любом случае, придётся идти через лес.

Разумеется, Тайрел мог быть где угодно, и оба это прекрасно понимали. Но так была хоть какая-то определённость: какая, в сущности, разница, с чего начинать? Поэтому Аини лишь откинула с лица лезущие в глаза волосы и поторопила своего спутника.

На границе леса их догнали остальные. Кратко посовещавшись, маги признали всю бессмысленность ауканья и решили положиться на заклинания. Но с первых же попыток стало ясно, что с магией творится что-то странное. Огоньки-обманки не желали засвечиваться, осветительные приборы - материализовываться, а факелы, собранные из подручных средств, - загораться. Попытавшись идти на ощупь, маги в течение минуты все попадали наземь, спотыкаясь о невидимые в темноте препятствия, а когда Трайд рискнул активизировать поисковое заклятье, на студентов набросились лианы. Само заклинание, разумеется, благополучно сдохло. Единственный фонарь озверевшие растения мигом выдрали из рук отчаянно сопротивляющегося Лекса, файерболл не выдержал и самоликвидировался, и вокруг наступила совсем уж непроглядная тьма.

Поискам явно кто-то или что-то упорно мешало, блокируя заклинания и не давая магам углубиться в лес. Студенты вынужденно согласились отложить поиски до утра - хоть с фонарями не будет проблем.

Обратная дорога только что сама не бежала к крылечку. Даже пострадавший фонарь, с некоторым трудом нашаренный в темноте на месте бесславной битвы с местной растительностью, вдруг загорелся сам собою. Не иначе, безвременно погибший файерболл вспомнил, что чересчур поторопился покинуть этот свет, и решил вернуться, дабы выполнить предназначение. Впрочем, его тут же досадливо загасили, чтобы не действовал на нервы.

– Надеюсь, он хотя бы живой....
– пробормотал Серж, надеясь, что никто не расслышал.

Но Аини услышала. И помрачнела ещё больше, хотя казалось, что дальше уж просто некуда.

Маги, избегая смотреть друг другу в глаза, разбрелись по своим комнатам, но сон бежал от них. Ночь казалась бесконечной, время тянулось, как удав по стекловате, бессонница терзала юных магов, но к рассвету один за другим они всё же забылись вязкой, тревожной дремотой, больше изнурявшей, чем дарившей отдохновение.

Трайд на свой страх и риск попытался нащупать ментальный след пропавшего парня, но даже не успел определить направление, как плавно ушёл в глубокий обморок.

Едва рассвело, студенты привычно собрались на кухне, но изображать завтрак было выше их сил. Больше по привычке выпив по чашке чая, они почти с облегчением поспешили прочь из дома - наконец-то, хоть чем-то полезным себя занять....

Как-то само собой получилось, что почти все, не сговариваясь, пришли к месту сбора с оружием. Лекс задумчиво изучал небо, положив ладонь на рукоять двуручного меча, Майя нервно обмахивалась любимым боевым веером (потихоньку начиная покашливать: утро выдалось прохладным...), Эрика машинально похлопывала по голенищу сапога стеком. Карманы Аини и Джессики многозначительно топорщились, выдавая, что и девушки припасли к поискам полные обоймы. Безоружным остался один лишь Трайд, который справедливо рассудил, что его нунчаки принесут ровно столько же пользы, сколько и лёжа дома на полке. Последним из дома вышел Серж. Из-за лидерского пояса вызывающе торчала рогатка.

– Идём по старому маршруту, - коротко сказал он, - судя по тому, как упорно нас туда не хотели пускать, там явно есть что-то интересное. Или кто-то.

Не тратя времени на лишние споры, маги выстроились гуськом и резво двинулись в указанном направлении.

По знакомой, тысячу раз пройденной тропинке они без проблем достигли границы леса, обозначенной узкой полосой высокого кустарника. Сразу за кустами стеной вставали деревья. На первый взгляд никаких пакостей, вроде внезапно свихнувшихся лиан, впереди не наблюдалось, и студенты храбро двинулись дальше. Но стоило им вплотную подойти к кустикам, как над ними внезапно поднялась огромная змеиная голова, венчавшая толстенное зелёное чешуйчатое тело. Голова неторопливо оглядела замершую компанию неподвижным взглядом жёлтых, неправдоподобно огромных глаз и без предупреждения ринулась вниз, метя прямо в оцепеневшую Джессику.

Серж шёл последним, но именно он успел среагировать первым: протиснулся между бестолково сгрудившимися коллегами, сбил Джесс на землю и заслонил её собой. Змея если и была удивлена таким неожиданным маневром, то ничем этого не выдала и с удвоенным энтузиазмом спикировала к новой добыче. Серж только и сумел, что со всей дури хрястнуть ей кулаком по морде. В следующий миг змеиная голова врезалась ему в солнечное сплетение, и он вдруг с удивлением обнаружил, что уже не стоит, а летит - над землёй и над змеёй, по счастью, отделавшись парой синяков вместо сломанных рёбер. Возблагодарив себя за старательно натренированный пресс, Серж приземлился прямо на змею, - аккурат на шею, то есть, сразу за головой (ибо змея, на неискушённый взгляд, и есть всего лишь голова и сплошная шея. Ну, или хвост - смотря с какой стороны оценивать). Обезьяньи инстинкты взяли верх, и он изо всех сил вцепился в гладкое (это несмотря на чешую!) тело толщиной с хорошее дерево. Рептилия, похоже, была обескуражена подобной наглостью, посему стояла на хвосте, держа торчком переднюю половину тела и меленько раскачиваясь вправо-влево. Через минуту Серж понял, что его укачивает....