— А затем! Затем, что сквозь все пустынные воздухофильтры двигатель нагребает пыль! Чемоданами! А пыль — это твердые частицы. Они спекаются кожухом на лопатках турбины. Двигатель накрывается звездой. А у этого все учтено! При запуске молотки выбивают длинную дробь… Сбивают нагар… И все! Вуаля!

— Слышно?

— Что слышно? — испуганно переспросил Игневич.

— Ну, дробь эту… Длинную?

— Слышно, конечно. Если в правильный момент вот сюда, — Игневич любовно положил руку на корпус, — ухо приложить.

Растов боялся, что их будут учить чему-то еще и еще. Выкатают ресурс и этих, новых, двигателей. Снова примутся орать и требовать. Танкисты окончательно озвереют от ожидания непонятно чего…

А он уже не мог учиться. Душа просила того, ради чего, собственно, учатся.

Дела. Боя.

Но в высших сферах уже вызрели планы.

Люксоген уже был закачан в танки двухсот кораблей Второго и Главного Ударных флотов. В наглухо засекреченной межзвездной дали выросла оперативная база «Цитадель». А шесть лучших дивизий, доукомплектованных техникой и личным составом до полного штата, изготовились к крупнейшей десантной операции в истории России.

Поэтому на новых двигателях рота Растова прошла по Синаю всего два часа. А потом их всех загнали на МАЗ-800 и повезли на космодром Святой Екатерины, что располагался у подножия горы Джебель Муса.

— Эх, красотища какая, — сказал Игневич, созерцая, как над бархатно-синими горами занимается нежный, словно перси восточной гурии, рассвет. — Даже жалко улетать.

— Побойся Бога, мичман, — заныл Помор. — Через час солнце встанет, и снова начнется этот ад, снова как на сковородке…

Игневич аристократично подернул плечом.

— Ты так говоришь, будто знаешь, куда нас перебрасывают. Кто тебе сказал, что там, в месте назначения, климат будет лучше, чем здесь?

За Помора ответил Кобылин.

— У меня лично сомнений нет: высадят нас на Паркиду. Там, если верить справочникам, жарче плюс тридцати не бывает даже на экваторе… И это обнадеживает!

— Но пустыня же все равно? — Помор был непоколебим в своем пессимизме.

— Пустыня, да. Но жариться мы там не будем!

— Тогда зачем нас так мучают? Могли бы по Калмыкии спокойно кататься! Там попрохладней.

— А это все потому, лейтенант, — сказал материализовавшийся из ниоткуда Растов, расплываясь в плотоядной ухмылке, — что боец должен начальства бояться больше, чем неприятеля.

— Это садомазохизм, — проворчал Помор.

— Садомазохизм — в Европейской Директории. У нас это называется — «армия».

Июнь, 2622 г.

Передовая база «Цитадель»

Заданный район мирового пространства

Совсем недолго Растов прожил с надеждой, что концентрация войск для решающего удара по врагу будет производиться в Городе Полковников на Восемьсот Первом парсеке. А значит, он, возможно, увидится с Ниной.

Но вместо планеты С-801-7 и завьюженного Города Полковников танкистов-гвардейцев ждали пониженная сила тяжести, бесконечные коридоры и тесные кубрики. Потому что исходным районом для стратегического наступления была определена гигантская космическая база, специально построенная для этого в мировой пустоте неподалеку от довоенной границы с Конкордией.

База именовалась «Цитадель» и состояла из десятков состыкованных друг с другом старых орбитальных крепостей, транспортов, танкеров, доков. Причудливая этажерка из разномастного железа тянулась ввысь и в стороны на многие километры. Десятки боевых кораблей, до линкоров включительно, охраняли базу, окружив ее несколькими кольцами, дополнительно уплотненными сотнями флуггеров-истребителей.

Но Растов и его бойцы всего этого военно-космического великолепия видеть не могли. О масштабах сооружения им, как и всем прочим сухопутчикам, оставалось лишь догадываться, ведь абсолютно все иллюминаторы в местах обитания 12-го гвардейского танкового полка были наглухо заварены.

Чтобы танкисты не скучали и не задавались лишними вопросами, командование придумало им вагон развлечений с матчастью.

Поверх стандартной заводской зеленой грунтовки матчасть полагалось покрасить в пустынный камуфляж.

Далее — укомплектовать разными боевыми модулями в соответствии с распределением тактических ролей машин внутри подразделения. Затем модули эти настроить и, если требуется, пристрелять.

Ну а когда все это было сделано, выяснилось, что в целях соблюдения секретности и введения противника в заблуждение надо… сменить всю систему нумерации машин!