— На фарси «гель» означает «цветок», — блеснул эрудицией аноним за спиной Растова.

— Да, цветок, — легко согласился полковник. — У нас есть все основания считать, что потеря этого аленького цветочка вызовет самую бурную реакцию клонского военно-политического руководства и, возможно, приведет к большим перестановкам в Благом Совещании. Ну а в чисто военном отношении наш удар заставит врага снять с главного операционного направления (полковник изо всех сил избегал произносить название «Паркида»!)до полутора расчетных дивизий с целью высадки контрдесанта. Когда и если первые корабли с этим контрдесантом появятся в системе Кай Тир, вы, товарищи, сможете считать свою задачу полностью выполненной…

«Что ж там в этом Геле? — спрашивал себя въедливый Растов. — Гог, Магог и десять казней египетских? И если это такой важный город, что его захват тотчас вызывает перестановки в Благом Совещании, то почему мы не проходили его в академии?»

Словно вторя его мыслям, сидящий слева от него майор Зуев, к слову, багровый от злости, вполголоса проворчал:

— Хорошенькие цветочки на планете Навзар! Чье-то семейство там, что ли, эвакуированное живет? Или гарем адмирала Шахрави?

Дидимов-Затонский еще долго объяснял. Но Растов уже не слушал. Ему было ясно главное: на Паркиду они в любом случае не попадут. Очевидно было и то, что операция грядет ну очень странная…

На лавочке возле автомата со свежевыжатыми соками обсуждали, конечно, пункт назначения.

В центре, с обрубком томно дымящей самокрутки, стоял командир тяжелого мотострелкового батальона (матчасть Т-14Б), муромчанин Любосвет Мирошник. Его длинная рыжая борода была заплетена в две аккуратных косы, закрепленных серебряными кольцами.

— Вот же леший нас сглазил, я вам говорю…

— Ты о ком это?

— Да Перекатов его фамилия, он из соседнего полка, — отвечал Мирошник. — Я ему, когда нас на Синае грузили, говорю: точно на Паркиду летим! Чтобы мечты мои заветные поскорее сбылись! А он зыркнул на меня своим черным глазом и говорит: «Это, Любосвет, как говорят местные, „иншалла“!» Я ему: «Какое еще „шалла“?» А он отвечает: «Это значит, человек предполагает, а Аллах располагает». Я ему говорю: «В басурманского Аллаха не верю! Это вас на ваших „тэ десятых“ на шаллу эту пошлют. А нас — точно на Паркиду. Куда ж еще-то на таких прелепых бронеходах?»

Любосвету с душой поэта возражал старый циник Леня Айзенкранц, зампотех второго танкового батальона:

— Светик, дорогой, хватит зудеть! Мы тут люди подневольные, погляди на ситуацию с другой стороны… Там, на Паркиде, такое будет твориться, что… За нашими «тэ четырнадцатыми» все клонские наводчики охотиться будут. Готов спорить, им командование медаль за каждый подбитый тяжелый танк обещает! Не успеешь ты боевые порядки развернуть, пожгут тебя… Потому что, как в песне поется: нельзя быть на свете красивой такой.

— Вот они, пораженческие настроения в химически чистом виде! — резюмировал Зуев, бывший одним из свидетелей этой экспрессивной беседы.

А Растов тихонько пил березовый сок и изучал оперсводку по планете Навзар при помощи своего планшета.

— Мужики, — вдруг поднял глаза он, — а кто мне разъяснит противоречие? Вот тут написано, что планета относится к типу «Старая Земля» и не имеет единого мирового океана. Вместо него только несколько соленых озер размером с Каспийское море. Их обрамляют гигантские пустыни, заполненные невероятно подвижными зыбучими песками. Это с одной стороны… Но в то же время район города Гель и вся долина Птичьей реки описаны как цветущий сельскохозяйственный регион… Откуда вода-то у них? На сельское хозяйство и цветенье?

Главный полковой эрудит, капитан Флоксов, командир зенитного дивизиона, конечно, не упустил возможности раскрыться:

— Известно ли тебе, Константин, о таком чуде клонской ирригации, как производство пресной воды из подземных жил? Посредством извлечения водорода из минералов и соединения его с кислородом при помощи процесса, именуемого горением?

— Нет, мне об этом не известно.

— Ну, так я тебе сообщаю, что на Навзаре несколько термоядерных электростанций работают исключительно на то, чтобы обеспечивать этот регион водой. Частично это достигается за счет упомянутого мной процесса, частично — за счет перекачки воды на поверхность планеты из реликтовых подземных озер. А остальная часть планеты — пустыня, бесплодная и безжизненная. Ты спросишь меня, мой друг, зачем же клоны шли против природы и устраивали сельское хозяйство в месте, где нет даже пресной воды? Отвечу тебе: показуха, демагогия и государственная программа «Десять Новых Колонизированых Планет За Десять Лет». Слышал про такую?

— Я только про «Дадим Вдвое Больше» слышал, — пожал плечами Растов. Эрудиция Флоксова его традиционно подавляла.

— Ну, про «Вдвое Больше» все слышали, — отмахнулся капитан. — В общем, вокруг Геля сельское хозяйство есть. А в остальных местах — нет. Клоны, конечно, говорят «пока нет». Но мы-то знаем, что настоящая жизнь на Навзаре появится, только если мы его захватим и применим наши новейшие терраформирующие технологии.

— Да вы, батенька, шовинист, — озорно улыбнулся Айзенкранц.