— Пьет? — искренне удивилась женщина. — Да он вливает в себя цистерны! Как только до сих пор коньки не отбросил, вот что удивительно?!

— Да-да, знакомая картина. Сначала говоришь ему: «Чтоб ты сдох!», а потом сама бегаешь за пивом, — философично произнесла я.

— Точно! — кивнула моя собеседница. — Очень жизненная ситуация.

Дама в халатике уже успела успокоиться, поправить свесившуюся на лоб намокшую потом прядь и даже слегка повеселела.

— А чего же мы тут стоим?! — спохватилась она. — Заходи!

Я с готовностью шагнула за порог. Полдела сделано, со мной уже хотят разговаривать.

Разумеется, никакого приятеля-алкаша у меня не было. Я и мысли не допускала о том, что смогу связать свою судьбу с крепко пьющим человеком.

Но работа, за которую я взялась, требовала от меня многого — в том числе и подобных обманов. В конце концов, легенда о любовнике-алкоголике никому не повредит, а пользу принести может. Когда речь идет о поисках опасного и хитрого убийцы — моя совесть позволяет пойти и на такой шаг.

«Странная оговорка, — поймала я себя на слове, вернее, на мысли, — разве речь идет о поисках убийцы? Меня просили всего-навсего найти пропавший груз. Даже вдову Довженко интересовал не человек, отнявший жизнь у ее мужа, а таинственный предмет, из-за которого пролилась кровь. Тогда почему я так подумала?»

На самом деле все было просто — подсознание выдало верный ответ, и никакой ошибки тут не было: чтобы найти пропавший груз, нужно найти человека, который его похитил. А этим человеком был убийца…

— Я-то думала, что ты из его подружек, — призналась мне хозяйка квартиры.

— Да нет, мы даже незнакомы, — пожала я плечами. — Меня со студии прислали — я у них на практике — узнать, когда Федя выйдет на работу?

— Да кто ж его знает! — воскликнула женщина. — Как с водки на портвейн перейдет — значит, скоро конец запою. А когда уж за пивко примется — через день и на работу. Прям, как часы, мой сожитель!

Мы расположились на кухне. Женщина представилась, ее звали Верой, она была хозяйкой квартиры, в которой проживал Ширяев.

— Хоть и не жена я ему, а все равно жалко, — горестно исповедовалась она мне. — Талантливый ведь мужик! Какие виды снимал! Лес зимой! Рыбалка! Два года только его заставками и пользовались.

— Губит водка мужиков, — согласилась я. — Опять же небезопасно это.

— А как не пить! Как ему не пить, если на работе служебного роста уже шестой год не наблюдается! — всплеснула руками Вера.

— Ну… можно подрабатывать, — закинула я еще одну удочку.

— Бывало, — согласилась Вера. — И такое бывало. Только если на свадьбу или юбилей, то пусть лучше без работы сидит.

— Конечно, там же стол, — поддакнула я и снова вернулась к прежней теме. — А пьяным по улицам ходить ох как опасно. Шляются ведь невесть где сутками. А в таком состоянии на что угодно нарваться можно. Хоть на милицию, хоть на хулиганов.

— Это точно, — кивнула Вера. — Но это смотря какой мужик, как голова у него работает. Мой-то не бродит, а все больше на одном месте сидит, только до ларька и прохаживается.

— Так он сейчас дома?

— Не, у него свой угол под пьянки отведен — лаборатория.

— Своя лаборатория, — уважительно проговорила я. — Дорого небось арендовать?

— Какое там арендовать! — засмеялась Вера. — От Дворца пионеров помещение на выселках. Рядом с заводом, который раньше у пионеров в шефах ходил. Этот… электроламповый, что ли? В общем, в том же доме, где заводская общага, вторая комната на первом этаже.

«Вот и славно, — с облегчением вздохнула я, — теперь можно закругляться».

Ну и район выбрал Ширяев для своей лаборатории! Наверняка Гарлем показался бы обитателям заводского общежития роскошным центром цивилизации.

Во-первых, меня чуть не укусила крыса в подземном переходе. Для нашего города андерграунды — редкость, но все же встречаются.

Хотя, зачем подземный переход построили именно здесь, на не очень-то оживленном участке дороги, мне сначала было непонятно. Потом дошло — он вел прямехонько от трамвайной остановки к заводской проходной.

И вот, пока я шла по подземному переходу, из щели в стене выскочила здоровенная крыса с длиннющим хвостом. Побегала вокруг да около, а потом подскочила поближе и оскалила зубы, словно бы угрожая ухватить за ногу. Наверное, если бы я боялась крыс, то с диким криком рухнула бы в обморок и крыса, если бы не оглохла от моего вопля, смогла бы полакомиться моей плотью.