— Спасибо, мать, за разговор, — прервал словоохотливую женщину посланец. Ему не требовалось продолжения, потому что самое главное он уже узнал. — Поеду отдыхать.

— Если хочешь, хлопчик, я дам тебе одну газету, почитаешь на досуге, — предложила старушка.

— Не возражаю, — воскликнул Александр, — мне будет интересно. Одного только не пойму: сейчас половина девятого утра, а сегодняшняя газета уже на стенд клеится.

— Чего ж тут не понять, хлопчик! — радостно выпалила старушка. — У нас все оперативно делается, в нашем регионе прессу уважают. Не знаю, как в других местах, но для нас газета — святой предмет.

— Молитесь, что ли, на нее?

— Да почти что так.

Услышав про такой расклад, посланец поспешил ретироваться. Он уже достаточно узнал о жизни местных жителей, так что лезть в новые дебри ему уже не хотелось.

Сжимая в руке газету «Вести», Александр направился к вокзалу. Надо найти то самое административное здание, рядом с которым находится гостиница. Девушки, вероятно, остановились там. Не в конторе же им ночевать.

«Жертвы» обнаружились легко и просто, будто посланца вел за собой кто-то незримый за руку. Александр поймал себя на мысли: это даже подозрительно, когда все получается с полпинка, без всяких затруднений. Как бы не было беды. Но тут же отогнал от себя непрошеную мысль. Так и накликать на себя неприятности недолго.

Александр поднялся на крыльцо гостиницы и внимательно осмотрелся. Не хотелось бы столкнуться с жертвой, а особенно с ее подружкой, нос к носу. Так бывает: кого совершенно не хочешь видеть, тот так и норовит встретиться на твоем пути. Затем посланец решительно вошел в двери и направился к стойке администратора.

Там восседал молодой человек, час назад сменивший свою предшественницу. Он с тревогой взглянул на Александра, уж очень крутой у того был вид. Мало ли деловых мотаются по городу, ничего хорошего от них ждать не приходится.

— Привет, — дружелюбно улыбнулся Александр, постукивая свернутой в трубочку газетой по левой руке.

Этот жест привлек внимание парня за стойкой, но подействовал он скорее как сигнал тревоги.

— Здравствуйте. Вам нужна комната?

Такая идея не приходила в голову Александру. А в самом деле… Что, если поселиться на одном этаже с жертвой, а еще лучше — рядом? Тогда все их действия будут под контролем.

— Есть свободные номера? — поинтересовался он.

Парень заглянул в свою книгу.

— Есть свободная койка в одном из номеров. Вам же не нужен двухместный номер?

— Почему не нужен? Сколько он стоит?

— Сто двадцать рублей в сутки.

— Годится. Зачем мне чужой человек на соседней койке? Я не люблю посторонних.

— Как пожелаете.

Александр развернул газету.

— Послушай, паренек… Извини, как тебя зовут?

— Василий.

— Очень приятно. Тут в газете про девушку Женю, героиню наших дней, написано. Она здесь живет?

Портье пожал плечами, не поднимая головы. Он продолжал изучать свою книгу.

— Не знаю.

Посланец улыбнулся еще шире.

— Ну, Васенька, неужели так трудно проверить? У тебя же все записано!

Парень взглянул на Александра, все так же не поднимая головы. Только глаза сверкнули в полумраке холла.

— Зачем вам это нужно?

Александр пожал плечами и пояснил:

— Встретиться с живыми героями хочется. Это же так интересно! Ничего подобного в моей жизни не было.

Василий фыркнул, скривив тонкие розовые губы.

— Подумаешь, геройство — сообщить о лесном пожаре. Да его и так скоро бы заметили за сто километров.

— Тогда зачем так пишут в газете?

— Им надо о чем-то писать, вот они и пишут.

— Твою точку зрения я понял. Мне только одно хочется знать: здесь ли эта девушка, или она уже уехала.

Дежурный ткнул пальцем в страницу.

— Номер двадцать один еще не освободился, значит, она здесь.

— Вот и отлично! Куда меня поселишь?

— Двадцать шестой подойдет?

— Он находится на том же этаже, что и двадцать первый?

— Да, второй этаж.

— С удовольствием поселюсь в двадцать шестом. Держи деньги и давай ключ.

Александр поднимался на этаж с ощущением эйфории. Как удачно все складывается! Находиться на одном этаже с девчонкой — значит контролировать каждый ее шаг. Правда, для этого придется держать глаза открытыми постоянно. Не есть, не пить, не спать. А поспать вообще-то не мешало бы, целая ночь прошла в перелетах-переездах.

Посланец прошел мимо двери, ведущей к двадцать первому и двадцать второму номерам, хотел заглянуть внутрь, но было заперто. Что делать? Так хочется узнать, на месте ли жертва.