— Нет, спасибо, я не хочу.

Он только пожал плечами в ответ, мол, «дело твое», и устроился на диване рядом со мной, потягивая прямо из бутылки пиво.

До криминальных новостей было еще достаточно времени, и это время я решила потратить с пользой. Вышла в соседнюю комнату и включила свой мобильный телефон, который заблокировала еще утром, чтобы никто не мог дозвониться до меня.

Костя Мечников очень обрадовался, когда услышал мой голос в трубке.

— Женя, наконец-то. Почему ты была недоступна?

— О чем ты хотел поговорить? — проигнорировала я его вопрос и сразу перешла к делу.

— Не по телефону, — сухо ответил Мечников.

— До завтрашнего утра подождет?

— Это в твоих же интересах, Женя. Будет лучше, если мы встретимся прямо сейчас.

Я взглянула в окно. Вечерние сумерки опустились на город, легкие пушистые снежинки беспорядочно кружились за стеклом и быстро таяли, едва коснувшись подоконника. Выходить на улицу не хотелось, но того требовал мой профессиональный долг, и я согласилась.

— Хорошо, через час в нашем кафе.

Мечникова такой вариант устраивал, и он легко согласился.

— Буду ждать.

Я вернулась в комнату к Леониду. Он смаковал уже вторую бутылку пива, разложив на журнальном столике газету с порезанной на куски воблой.

— Мне надо уехать, — сообщила я ему.

— Что-то насчет меня? — уточнил Смирнов без особого энтузиазма. Он порядочно вымотался за сегодняшний день и выглядел очень уставшим, безучастным и равнодушным ко всему происходящему вокруг, за исключением, пожалуй, сушеной воблы, которую он с наслаждением разделывал, ловко орудуя кухонным ножом.

— Возможно, — уклончиво ответила я.

— Мне надо с тобой ехать? — Леониду явно не хотелось выходить на улицу. Он уже наметил для себя уютный вечер в домашней обстановке.

— Нет, не надо. Я встречаюсь с другом, так что никакой опасности нет.

— Хорошо, — легко согласился Смирнов и уставился в телевизор.

Я вышла из дома, два квартала прошла пешком, кутаясь в коротенькую кожаную куртку, и только потом поймала такси, чтобы доехать до «нашего» с Мечниковым кафе. «Нашим» это кафе стало уже давно, когда я еще училась в Ворошиловке, а Костя был студентом юридической академии. Мы часто забегали в это уютное и недорогое место, чтобы отдохнуть и попить пива. И теперь, когда нам надо было поговорить о деле или просто хорошо посидеть в знакомой теплой обстановке, мы встречались в этом кафе.

На встречу я пришла первой, заняла столик у окна и заказала бутылочку темного пива. Вскоре появился Константин, от пива он отказался, попросив двойную порцию кофе эспрессо.

— Веронику Смирнову нашли, ты в курсе? — начал Костя, минуя элементарные слова приветствия.

— А зачем ты мне это говоришь? — изображая удивление, поинтересовалась я.

— Жень, я не буду тебя пытать, не буду расспрашивать о твоей новой работе. Я просто скажу, что знаю, а выводы ты будешь делать сама. Договорились? — В ответ я утвердительно кивнула. — Так вот, Смирнов жив, и это уже ни для кого не является тайной. Хоть его отец и опознал в одном из обгоревших в «Юрте» тел своего сына, элементарная экспертиза не подтвердила этого факта. И это еще не все, — многозначительно сказал он и закурил. — Нашелся свидетель, который утверждает, что видел, как Смирнов в сопровождении какой-то женщины с оружием в руках покинул «Юрту» за несколько минут до пожара. Я сопоставил кое-какие факты и пришел к выводу, что этой женщиной с оружием была ты, и это ты так своевременно помогла сбежать с места событий Леониду Смирнову.

Я молча слушала своего друга, следователя прокуратуры, и лениво потягивала пиво.

— Какие такие факты ты сопоставил? — усмехнулась я.

— Да хотя бы то, что Смирнов был косвенным образом связан с твоим прежним клиентом. Более того, ты была в его заведении, твой клиент разговорился и признался, что ты в тот день направлялась к Смирнову в клуб.

— Ладно, Мечников, чего ты хочешь? — Я отставила бутылку в сторону и облокотилась на край стола.

— Так, значит, ты не отрицаешь, что работаешь со Смирновым, — оживился Константин.

— Какой смысл отрицать, если ты и так обо всем догадался. Но если ты хочешь, чтобы я отдала его вам, этого не будет.

— Женя, ты думаешь, я плохо тебя знаю, — усмехнулся Костя. — Ты же фанатик своего дела, я прекрасно понимаю, что Смирнова мне у тебя не отобрать.

— Тогда что?

— Мне нет дела до Смирнова, но мне не безразлична ты, и я хочу помочь. — Он снова закурил и внимательно посмотрел на меня. Я молчала. — За Смирновым не просто так охотятся, за его голову назначена высокая цена.

— Чего вдруг?

— Не знаю, Женя, точно ничего не знаю. Но кому-то он на хвост наступил, наверное. До нас дошла информация, — Мечников склонился над столом и еле слышно сказал: — Только между нами. — Я кивнула. — К Смирнову киллера из Москвы прислали.

— Киллера для Леонида Смирнова или для его отца? — на всякий случай уточнила я, потому что версия со Смирновым-старшим, человеком влиятельным и богатым, звучала более правдоподобно.

— За Леонидом, за Леонидом. И переполох в «Юрте» — это не обычная криминальная разборка.