— Да его уже вся местная милиция разыскивает, я только из уважения к тебе делаю вид, что понятия не имею, где искать Смирнова. Какого рожна вы поперлись в сауну? Зачем вам понадобился Масленников?

— Костя, неужели ты веришь в эту чушь, что на Масленникова покушались? — рассмеялась я.

— Я не верю, а вот он очень убедительно рассказывает о визите некоего молодого человека, похожего на Смирнова.

— Масленников врет.

— Я уже не знаю, кому верить, кому нет. — Мечников перевел дух и продолжил разговор более спокойно: — В общем, Женя, я больше не могу оставаться в стороне, под угрозой мое положение, моя карьера. Если Смирнов не придет к нам сам, мне придется применять жесткие меры. И наша давняя с тобой дружба тут уже ни при чем. Если ты не бережешь меня, я тоже…. — он не знал, как закончить свою пламенную речь, осекся и попытался быстро свернуть разговор. — Даю тебе один день на размышление, потом пеняй на себя.

— Все будет хорошо, Костя. Твоя репутация и карьера не пострадают, можешь мне поверить.

— Очень хочу верить, но пока у меня это плохо получается. Все, пока.

Леонид, все это время прислушивавшийся к моему разговору со следователем, не мог дождаться, когда я выключу телефон и сообщу ему о положении дел.

— Твою Веронику заботливо охраняет наша доблестная милиция, — сказала я. — Так что, сам понимаешь, попасть к ней будет непросто и опасно.

— Я готов к трудностям, надо ехать. — Боевой, но абсолютно «безбашенный» настрой Леонида предвещал нам большие проблемы.

Нанося визит в больницу, мы действовали по прежней схеме. Оставили машину у соседнего магазина на трассе и устроились на автобусной остановке напротив больницы, откуда было хорошее обозрение. Больничный двор с его неторопливой, специфической жизнью был как на ладони. Санитары, накинувшие куртки поверх белых халатов, таскали тюки с бельем, укладывая их в металлическую тележку. Доктора и медсестры поочередно выходили на крыльцо и устраивали себе короткий перекур. Группка молодых людей с разноцветными рюкзачками за спиной активно беседовала, расположившись на лавке у входа в больницу. И только машины «Скорой помощи» изредка нарушали эту идиллию. С появлением такой машины жизнь в больнице закипала на несколько минут. Больного выгружали, укладывали на каталку, заталкивали ее в здание больницы, и потом снова тишина и покой, каждый занимается своим делом.

— Ты уже придумала, как нам попасть внутрь? — Смирнову надоело пребывать в неведении.

— Попасть в больницу не трудно, — ответила я в задумчивости. — Вот выйти оттуда будет гораздо сложнее.

— Так давай для начала зайдем туда и уже на месте разберемся, что делать.

— Леня, мы даже не знаем, в какой палате лежит Вероника.

— Быстро пробежимся по отделениям и найдем ее, — внес он глупое предложение.

— В здании семь этажей. Для того чтобы пробежаться по каждому и заглянуть во все палаты, нам понадобится уйма времени. Я уже не говорю о том, что наши действия привлекут излишнее внимание.

— Ну какие-то идеи у тебя уже есть? — поторапливал меня Леонид.

— Идеи есть. Вот смотри, войти мы можем как сотрудники больницы, как студенты или пациенты. Вероника наверняка лежит в хирургии, нам надо попасть в это отделение.

— Давай как сотрудники, это же самый простой способ, и внимания особо не привлечем.

— Ладно. — Я поднялась, Смирнов немедленно подскочил с места вслед за мной. — Нет, ты пока посиди здесь. Когда увидишь, что я захожу в здание, неспешно подходи и направляйся во внутренний двор больницы.

— И что я там буду делать?

— Ждать меня, я подам знак, когда тебе можно будет заходить.

Леонид вновь плюхнулся на скамейку. Я перешла дорогу, обошла здание больницы и оказалась в симпатичном скверике. Именно здесь, в лабиринте узких асфальтированных дорожек, многочисленных лавочек и старых массивных деревьев, прогуливались пациенты, те, которым свежий воздух был прописан как лекарство. Погода, которая уже больше недели совершенно не радовала своей промозглостью, не у многих вызывала желание прогуляться. Я насчитала всего троих отважных, двое из них неспешно прохаживались по дорожкам, третий, а точнее третья, худощавая женщина с болезненным лицом, устроилась на лавке, прикрыв ноги клетчатым пледом. К ней-то я и направилась в первую очередь.

— Добрый день, — приветствовала я пациентку больницы. — Вы позволите? — Не дожидаясь ответа, я села рядом.

— Здравствуйте, — ответила женщина, не поднимая глаз.

— Вам плохо, может, я могу помочь?

— Нет, все нормально, спасибо, — ответила она еле слышно.

— Я тоже лежу здесь, в урологии, — соврала я в надежде снискать доверие этой пациентки. — Давайте я провожу вас в отделение, вы неважно выглядите.

— Не стоит, — стала отнекиваться она, но я продолжала настаивать:

— Давайте, давайте. Погода портится, скоро может начаться дождь. — Я подхватила ее под руку и помогла подняться. Клетчатый плед я накинула себе на плечи, и мы с женщиной медленно поплелись к центральному входу в больницу.

— Вам не стоило беспокоиться. Я смогла бы самостоятельно добраться до палаты.

— Я сама медик и не могу оставить вас в таком состоянии, тем более что мне это совсем несложно. — Мы уже подошли к лестнице, я быстро обернулась и убедилась в том, что Смирнов заметил меня на входе и уже поднялся со скамейки, направляясь в больничный дворик.