Сосредоточив все свое внимание на дворцовых воротах, я с независимым видом изображала статую. За время разговора никто больше не входил и не выходил с территории. Вымерли они там все что ли?

— Меня зовут Линда, — сдалась маленькая упрямица.

— Маша, — представилась в ответ я, — Спектакль окончен?

— Да, — смиренно склонила голову малышка и удивила следующей фразой, сверкнув исподлобья умными не по годам глазками. — Ты странная.

— Почему?

— Ну… Папа бы не выдержал моих слез и уже сделал бы все, что бы я ни попросила. А ты совсем не купилась. Ты не любишь детей?

— Я не люблю, когда меня обманывают.

Линда не посчитала нужным обратить внимание на камень, брошенный в ее огород, и продолжила, как ни в чем не бывало качать ногой.

— Так что там у тебя за дело к принцессе? — спросила я, когда мне надоело следить за симпатичным розовым башмачком-маятником.

— Понимаешь, мой папа… он… Ну короче, он жениться снова решил. А Мелинда, она мерзкая! И совсем его не любит. А меня вообще ненавидит. Я хочу попросить Екатерину не дать ей выйти за папу замуж.

— Ясно. А отцу своему ты не пробовала для начала пожаловаться на нее? Он же вроде ни в чем тебе не отказывает.

— Пробовала, — сокрушенно вздохнула девчушка, — Только он не верит. Говорит, что мне мама нужна, а ему жена.

— Да уж. А что принцесса и впрямь может запретить им пожениться?

— Наверное. Кто же еще если… — ответила она, только я не дослушала. Я со всех ног неслась обратно к воротам, из которых выходил манли.

— Подождите! Постойте! — кричала я на бегу, опять позабыв местные правила обращения. Мужчина остановился и подождал, пока я отдышусь. — Добрый день! Не могли бы вы помочь мне попасть во дворец. Это очень важно!

— Девушка, — раздраженно начал он, — Здесь на дню знаешь, сколько таких, как ты, к императору ломятся?! И у всех важно. Думаешь, ему больше заняться нечем, кроме как выслушивать чьи-то жалобы?

— Но я не к нему! Мне к Кате, то есть я хотела сказать к Екатерине, надо.

Манли немного сбавил обороты, но мой просящий взгляд по-прежнему ничуть не трогал его, потому что, выдержав паузу, он сказал:

— Принцесса не сможет тебя принять. У нее очень плотный график. У меня, кстати, тоже мало времени, так что прощай, — и кивнув напоследок поспешил прочь.

А я все стояла и не могла поверить, что меня не пускают к подруге. Как же так?! Но падать духом и капитулировать я не собиралась. Очнувшись от мимолетного приступа меланхолии, я поспешила за стремительно вышагивающим по площади манли. Тот уже успел дойти до фонтана и о чем-то говорил с Линдой. Я решила подождать, пока они не закончат беседовать. Заметив меня, девочка улыбнулась и поманила рукой, чтобы я приблизилась.

— Это мой папа! — с гордостью произнесла она, а мужчина обернулся и, узнав меня, устало произнес:

— Ну что еще? Я же уже сказал, что ничем не могу тебе помочь!

— Вернее не хотите! — я не смогла удержать упрека.

— А даже если и так, — не стал особо отпираться он. Так вот в кого Линда такая вредная!

Обуздав свой гнев, я предприняла последнюю попытку пробиться к Кате.

— Хорошо. Ты мне действительно ничего не должен, — примирительно начала я, — Но хотя бы несколько слов тебе не трудно будет ей передать? Я напишу записку.

— Никаких записок. Диктуй свое сообщение и отстань уже от меня, — он извлек из кармана небольшой камушек, который пульсировал, как живое сердце.

— Скажи ей, что Маша Климова будет ждать ее каждую среду здесь у фонтана с двух до пяти.

— Это все?

Я молча кивнула.

— Ладно при встрече передам. Если не забуду, конечно.

Очень хотелось сказать какую-нибудь гадость в ответ на его последнюю реплику. «Вежливость прежде всего!» — напомнила я себе и поблагодарила его. Взяв Линду за руку, он растворился в воздухе. А я снова устроилась на бортике в ожидании других более сговорчивых посетителей, но больше в тот день никто через ворота не проходил. Телепортация, чтоб ее!

На отца моей новой знакомой надежды было мало, поэтому в бордель я возвращалась с поникшими плечами и хмурым лицом. Выражение на нем было наверное настолько зверским, что мне даже неприличных намеков никто ни разу за всю обратную дорогу не сделал. Я тяжело переживала фиаско сегодняшнего дня. Родной дом снова был катастрофически далек от меня.

Смахивая пыль с очередной подставки для вазы, я украдкой смахнула набегающую непрошеную слезинку. И чего, спрашивается, нервы себе мотаю? Решение принято, надо только окончательно осознать его и его последствия и двигаться дальше. Да тяжело. Да еще больше все усложняет. Но ведь на другой вариант я сама никогда не соглашусь! Эх! И почему жизнь такая непростая штука?! Только подумаешь, что все потихоньку налаживается, как она тут же преподносит следующий сюрприз.