– Все в порядке?! – крикнул он.

Вместо ответа он услышал странный топот и звук, похожий на квохтанье курицы, устраивающейся на насест, – короткое горловое ворчание. А потом что-то круглое и черное перелетело через перила и упало к ногам Дика. Это был полицейский шлем.

Дик, а следом за ним и Стил, взлетели вверх по лестнице, и луч его фонаря выхватил из темноты что-то раскачивающееся, какую-то черную массу, которая дергалась и беспомощно размахивала в воздухе ногами. Это был сержант, и он висел на затянутой на шее веревке, свешивающейся с верхней лестничной площадки. Полицейский уже почти задохнулся, когда Стил, подпрыгнув, перерезал веревку у него над головой. Они перенесли его обратно в кабинет Мальпаса и положили на пол. Стил через стиснутые зубы влил ему в рот несколько глотков бренди. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем он пришел в себя настолько, что смог рассказать, что с ним произошло. Но рассказать он смог немного.

– Я повернулся, чтобы ступить на следующий пролет, и тут мне на голову упала петля. Прежде чем я успел закричать, она туго затянулась, но я успел заметить, что наверху кто-то был. Хорошо хоть у меня хватило ума бросить вниз шлем, а то я бы уже на том свете был. С людьми я бы еще поборолся, мистер Шеннон, но с привидениями…

Дик кивнул.

– Покажите мне привидение, которое может поднять на веревке сто семьдесят фунтов, и я стану спиритом, – сказал Дик. – А вот и инспектор. Стил, спуститесь и впустите его.

Стил подошел к письменному столу, взялся за переключатель, приводящий в движение дверь, и тут же, вскрикнув, отдернул руку.

– Что случилось?

– Где-то короткое замыкание, – сказал сержант. – Позвольте вашу перчатку, сэр.

Но Дик сам протянул руку и переключил рычажок. Кожа не защитила его от электричества: он ощутил парализующий удар двухсот пятидесяти вольт, но рычажок был перемещен в нужное положение.

– Ну вот, – сказал он, – вниз можно не идти, они сами войдут.

Они подождали, но шагов не услышали. Через какое-то время в дверь снова постучали. Мужчины переглянулись.

– Похоже, управление вышло из строя, – сказал Дик, и в эту минуту погас свет. – Держитесь у стены и не включайте фонари, – шепнул Шеннон.

Однако Стил уже успел нажать на своем электрическом фонаре кнопку. И как только вспыхнул свет, в противоположном конце комнаты блеснул длинный и тонкий язык пламени, рядом с его головой свистнуло, и в стену со смачным звуком ударилась пуля. Дик бросился на пол, потащив за собой и своего помощника. Внизу забарабанили в дверь, и пустая прихожая отозвалась на громогласные звуки гулким эхом.

Шеннон, сжимая в одной руке фонарь, а в другой пистолет, пополз вперед. Стил последовал его примеру. В комнате было темно, как в бочке. Шеннон замер и вслушался.

– Он там, в углу, возле окна, – едва различимым шепотом произнес он.

– Нет, кажется, к стене прислонился, – одним воздухом, без голоса произнес в ответ Стил. – О Боже!

Часть панели на стене позади шкафа озарилась странным зеленоватым свечением узкой прямоугольной формы, и в этом удивительном сиянии они увидели лежащую фигуру. Свет усилился, отчетливо очертив каждую страшную подробность. Это был человек во фраке, на груди, на белой рубашке, темнело пороховое пятно. Мертвенно-бледное лицо человека казалось вылепленным из воска. Руки его были сцеплены на груди. Жуткая, застывшая фигура… На какой-то миг Шеннона охватил смертельный ужас.

– Мертвец! – прохрипел Стил. – Господь милосердный! Это же Маршалт! Смотрите… смотрите, Шеннон… Это же тело Маршалта!

Тело не шевелилось, своей неподвижностью внушая ужас.

Дик вскочил, побежал через комнату и стал водить по стенной панели руками, но не почувствовал ничего, кроме гладкой поверхности. Видение исчезло!

Стоя у стены, он услышал в прихожей шаги.

– Есть кто-нибудь?! – прокричали снизу.

– Поднимайтесь наверх. Включите фонари – свет не работает! – крикнул в ответ Дик.

И тут, словно эти слова были сигналом, свет снова загорелся.

– Кто открыл входную дверь? – быстро спросил Дик.

– Не знаю, сэр, она просто открылась.

– Где-то есть еще один набор выключателей. Стил, возьмите топор, он наверху. Нет, пусть кто-нибудь из вас сходит, он в маленькой комнате наверху. Не выключайте фонарей и держите наготове дубинки. Увидите кого-нибудь – бейте.

Топор нашли и принесли без происшествий. Шеннон принялся рубить стену. Несколько минут – и углубление, в котором он видел тело Лейси Маршалта, открылось.

– Встроенный кухонный лифт, – сказал он. – Сейчас такие ставят в некоторых домах… По ширине, как шкаф, и останавливается на одном уровне со шкафом.

Он просунул внутрь руку и пощупал сдвоенный стальной кабель, приводящий в движение подъемник. Когда проход был открыт, Дик, как и ожидал, увидел кухонный лифт, но от тела Маршалта в нем не осталось и следа.

Сыщик вышел через помещение для мытья посуды на небольшой двор позади дома. Дверь черного хода была открыта так же, как и ворота, ведущие в переулок.