Информатора это нисколько не смутило. Он был лишь «наводчиком», человеком, который собирает нужные сведения, и сам никогда не крал. Сближаясь с лакеями и слугами, он находил тугие кошельки и сбывал информацию о них другим людям.

– Через день-два у меня вырисовывается для вас работка. Из Южной Африки приезжает один тип с целым состоянием. Он уже бывал здесь раньше…

– Сообщишь мне, – сказал Ловкач изменившимся голосом. – Я слышал об этом парне и хотел бы с ним ближе познакомиться.

Он положил ладонь на стол и небрежно повел ею в сторону наводчика. Тот взял то, что было под ней, и остался очень доволен.

Вскоре после этого Смит ушел. На каждой остановке его путешествия происходило нечто подобное. Один раз наводчиком оказалась женщина, другой раз – девушка с грубыми чертами лица. И все они рассказывали ему о француженке в «Астории» и о владельце металлургического завода в «Бритиш-империал». Он же терпеливо их выслушивал, дополняя свои сведения, когда их информация исчерпывалась.

Странно было наблюдать, как мало заинтересовало профессиональные круги убийство на Портмен-сквер. Он ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь упомянул об этом, когда же он сам заводил разговор на эту тему, его собеседники тут же исчезали.

– Это все равно, что пытаться разговаривать с одной знаменитой киноактрисой о другой, – пожаловался он одному знакомому.

– Ну не любят люди разговаривать о преступлениях! Что тут такого? – произнес его достойный собеседник и рассмеялся, довольный шуткой.

К тому времени, когда шпионы, наконец, упустили его, Ловкач не узнал ничего нового. Новости пришли позже. В два часа ночи в переулок за Портмен-сквер шмыгнул какой-то бродяга, и через полчаса телефонный звонок поднял с постели Дика Шеннона.

– Это Стил, сэр… Я звоню из пятьсот пятьдесят первого дома… Думаю, вам стоит приехать… Тут творится что-то неладное.

– Неладное? Что именно?

Дик отправился по указанному адресу.

Стил заговорил вполголоса:

– Началось это в полночь… На этой лестнице послышались шаги. Мы с констеблем сидели в комнате Мальпаса… Я его в пикет учил играть… Так вот, мы вдвоем вышли из комнаты, думали, это вы или инспектор из Марилебонского отделения, но не увидели никого. Нам двоим не могло послышаться одно и то же…

– Вы тоже это слышали? – спросил Шеннон переминающегося с ноги на ногу полицейского.

– Да, сэр, и очень испугался… Такие крадущиеся шаги…

Вдруг он резко повернул голову и посмотрел вверх на пустую лестницу. Дик тоже услышал и обомлел.

Звук был такой, будто кто-то шаркает тапочками по каменным ступеням.

Ш-ш… ш-ш…

А потом сверху раздался приглушенный смех.

Шеннон весь подобрался и скользнул к лестнице. Вверху, из глубины лестничной площадки шел свет, и пока Шеннон смотрел на него, по стене прошла тень жуткой головы. Через какую-то долю секунды сыщик уже был на лестничной площадке, но ни головы, ни того, на чьих плечах она сидела, там не было.

– Интересно, – вслух произнес он. – Такие штучки хороши, чтобы пугать тетушку Гертруду.

Стил услышал слова «тетушку Гертруду». Это была секретная фраза. Снаружи дома дежурил полицейский, он явился, как только увидел световой сигнал, поданный фонарем.

– Звоните начальнику полиции, скажите, шефу нужно подкрепление. Пусть пришлет всех, кто не занят… И пусть выставит оцепление! Он все поймет, если скажете «Гертруда».

Стил вернулся в дом и увидел, что Дик осматривает большую комнату, бывший кабинет Мальпаса.

– Кто-то побывал здесь, – произнес Стил и указал на разбросанные по полу карты. – Колода была на столе. Я как раз собирался раздавать, когда мы услышали на лестнице шаги. Думаю, они уже ушли.

Неожиданно Дик схватил его за руку, и трое мужчин замерли, настороженно прислушиваясь. Снова послышались шаркающие шаги на лестнице, но на этот раз Дик Шеннон сделал знак всем оставаться на месте.

Шаги становились все громче и громче, пока не смолкли, кажется, где-то в коридоре за стеной. Дверь в комнату была приоткрыта, но прямо на их глазах она начала медленно открываться. Рука Шеннона скользнула вниз, и в следующее мгновение ствол его револьвера нацелился на дверной проем. Но больше ничего не происходило, и, когда он, мягко ступая, подкрался к двери и выпрыгнул в коридор, там никого не было.

– Берите лампу и осмотрите комнаты наверху, – приказал Дик.

Человек в форме неохотно взял со стола светильник.

– И если что, пускайте в ход дубинку, не задумываясь.

Полицейский снял с пояса дубинку и посмотрел на нее с опаской.

– Хорошо, сэр, – глубоко вздохнув, сказал он. – Мне это не нравится, но я сделаю это.

Дик прислушался к тяжелым шагам сержанта, поднимающегося по лестнице, и одних звуков его поступи было достаточно, чтобы понять, насколько тот не рад поручению. Неожиданно шаги прекратились, и Дик подошел к ступеням.