— Я все тебе объясню… не задавай вопросов, — попросил он. — У меня и без того полно неприятностей… Потом, потом…

И пошел спать, потому что после такой тяжелой работы валился с ног от усталости.

На следующий день тренер по теннису, улыбаясь, поспешил ему навстречу, сжимая ракетку.

— Протяни-ка руки.

— Зачем? — спросил Фантоцци.

— Руки, вытяни руки перед собой ладонями вниз!

И так хватил его по костяшкам пальцев ракеткой — «Спелдинг», что Фантоцци взвыл от боли.

— Это тебе за то, как ты выгладил теннисные майки, мерзкая, грязная свинья! А теперь живо принимайся за работу и, пока не кончишь, не вздумай даже тронуться с места!

На полу высилась куча грязного белья. Фантоцци решил, что его тренер наверняка владелец или заведующий районной прачечной. Он запер Фантоцци в чулане, повернув ключ на два оборота, и ключ унес с собой.

— И гладь получше, не то я тебе покажу! — донесся из-за двери его угрожающий голос.

Фантоцци остался один.

Поглядев на ожидавшую его работу, он уткнулся головой в гору грязных простынь и зарыдал.

В дверь осторожно постучали.

— Уго, ты здесь? Открой, в чем дело?

Это был голос его жены.

— Уходи, прошу тебя, Пина, я тебе после все объясню.

Дождавшись, пока жена уйдет, он принялся за работу с огромным рвением, потому что боялся новых наказаний. Часа через два он заснул на груде трусов. А когда проснулся, то никак не мог понять, где находится; потом постепенно пришел в себя, но, обретя чувство места, не обрел чувства времени. Он долго еще работал, пока его вновь не одолел сон. Утром его пинком разбудил тренер.

— Вот тебе, чемпион, кое-что на завтрак, ты должен быть в форме, чтобы хорошенько работать… Вижу, ты немного отстаешь… Имей в виду: скоро привезут новую партию белья! — И протянул ему правую руку.

Фантоцци пожал ее со словами:

— Доброе утро, синьор.

— Нет-нет, — запротестовал тот, — так не пойдет, дорогуша!

И снова протянул руку перед собой, а когда Фантоцци вновь собирался пожать ее, резко поднял вверх, ударив его по губам большим стальным перстнем.

— Мне больно! — ахнул Фантоцци, и из губы у него закапала кровь.

— Именно это я и собирался сделать. Ты не должен пожимать мне руку, а как уважающий себя прилежный ученик, должен каждое утро при встрече со мною целовать ее… Если хочешь стать чемпионом!

С этими словами он снял крышку с маленькой кастрюльки с фасолевым супом, в котором плавала также лапша и высовывались мясные кости.

Фантоцци с благодарностью поцеловал ему руку и принялся жадно хлебать суп.

— Не спеши, не спеши, — предостерег его инструктор, — ты же подавишься, дурак!

С автостоянки донесся резкий скрежет тормозов.

— Вот, еще привезли тебе работу.

Двое грузчиков обрушили в чулан целую лавину белья, погребя под нею Фантоцци.

— Вы меня подвезете? — спросил инструктор шофера. — Чао, вонючка, — попрощался он с Фантоцци. — У меня еще полно дел.

Фантоцци услышал, как он запирает дверь на двойной поворот ключа и вынимает ключ. Потом раздался шорох колес по асфальту.

На следующее утро… или вечер — он уже не мог с точностью сказать — его разбудил какой-то странный шум; он огляделся вокруг и понял, что это скрипит маленькая деревянная дверца, проделанная в нижней части двери. В отверстии появилась алюминиевая кастрюлька с супом, деревянная ложка и рука тренера, проталкивающая их внутрь чулана.

— Как поживает наш чемпион? — Это был его голос. — Извини, что заставляю тебя работать в темноте, но надо экономить электроэнергию. Но ты не беспокойся, через несколько дней все привыкают и потом работают как следует.

Учитель тенниса не снимал руку с кастрюльки, и Фантоцци догадался: если он хочет есть, то должен поцеловать руку, что он поспешно и проделал. Едва он принялся за суп, тренер погасил свет.

Для Фантоцци настал один из самых мрачных и тяжелых периодов в жизни: каждые шесть часов приезжал грузовичок и привозил новую партию грязного белья, а через дверцу забирали выстиранное и выглаженное. Каждый день ровно в полдень инструктор приносил обед. Однажды Фантоцци спросил у него:

— Извините, а когда мы попробуем боковой удар?

Тот не удостоил его ответом, и Фантоцци был уверен, что тренер плюнул в кастрюльку с супом.

Кто знает, ночь сейчас или день? Его разбудил странный звук: кто-то еле слышно скребся в дверь. Это была Пина.

— Уго, — прошептала она, — вчера второй раз приходили с работы, а потом звонил Филини и сказал, что там очень недовольны твоим поведением.

Фантоцци притворился, будто не слышит, но в голове у него уже созрел план.

Он притаился, приблизив лицо к самой прорези в двери, и начал терпеливо ждать. После девяти часов ожидания дверца отворилась, и появилась кастрюлька, но руки инструктора не было видно.