Услышав шумный всплеск, Онтей горячо зашептал:

— Слыхали? Похоже, щука. Под самым берегом жирует.

— Окстись, щука, — снисходительно усмехнулся Гордой. — На Олекшия-то глянь. Вишь, губы шевелятся и сам не здесь. Не иначе с водяником говорит. Забыл, с кем дело имеешь?

Онтей опасливо покосился на бледное лицо.

— И то правда, похоже, и вправду с хозяином…

Понемногу приходя в себя, Алексей чуть подождал у воды. Хоть существо и исчезло, осталось странное ощущение присутствия, словно оно всё равно где-то рядом. Мало ли, в самом деле, вдруг подышать нырнул. Кто знает, какая вообще у подводных духов физиология. Пристальный изумрудный взгляд так и не выходил из головы. И бульк, похожий на речь. Так изучающе может, смотреть только разумное существо. Словно прикидывал, чего можно ждать от новичка.

Выждав пару минут, сожалеюще вздохнул и крадучись направился к ладье. Шагах в тридцати остановился и лёг на брюхо, машинально пытаясь ползти. Комизм положения дошёл только через секунду. Ну и джеймсбондовщину развёл, идиот. Куда тут, к чёрту, ползти? Как будто вокруг может быть, хоть кто-то из живых.

Невольно усмехнувшись, поднялся и с разбега сиганул на судно. Мягко спружинив на все четыре лапы, выпрямился и быстро огляделся.

Грубо оструганные вёсла, скрученный парус, какие-то жирные на вид кожаные тюки, местами отдающие жгучим серебром и просмолённые бочонки с непонятным содержимым. Стоп. Сквозь грубую дерюгу на корме тускло проступили три скрюченных женских тела. Тёмные витки туго скручивали запястья за спиной. Во рту темнели бесформенные кляпы. Грудь слабо вздымалась в такт дыханию. Живые…

Потянувшись когтями к дерюге, поспешно отдёрнул лапу и мысленно чертыхнулся. Проклятые рефлексы! Который раз уже эти ляпы. Кого тут спасать собрался? Фантомов? Когда же наконец до мозга дойдёт, что почём? Детский сад какой-то, честное слово. Колдун недоделанный…

Едва глаза ведуна стали осмысленными, Онтей робко поинтересовался:

— Ну что там?

Алексей устало потёр лицо, мучительно вспоминая местный счёт.

— Трое, — для верности показал три пальца. — Три женщины. На руках верёвка. Сильно режет кожу. Во рту тряпка.

— Шелудивые псы! — гневно стиснул кулаки Лар. — Девок, небось, соседских уже в полон взяли! А ушкуйники рядом есть?

— Больше никого, — покачал головой Алексей, сочтя за лучшее промолчать о встрече с водяным. В конце концов, к объектам материального мира его можно отнести лишь с большой натяжкой. Так что сказал истинную правду. Почти.

— Так что, други, — оглядел горящим взором Гордой, — всё слышали? Вот теперь мы наших гостей и поспрашиваем. Но вначале невольниц освободим.

Похватав топоры, мужики сорвались с места. Неожиданно легко для своего возраста и комплекции отмахнули стометровку и, тяжело дыша, сгрудились напротив ладьи, озадаченно поглядывая на широкую полоску воды до борта.

— Оно, конечно, тут и неглубоко, но холодновато дюже, — Онтей остервенело почесал подбородок. — Как же эти душегубы-то на берег выбрались? Неужто в такую холодину в воду сигали?

— Ага, как же, дураки они тебе совсем, — отмахнулся Онтей. — По сходням, небось, спокойненько сошли, да и в лесу где-нибудь теперь их припрятали. Так, вы не топчитесь тут, дайте хоть следы разобрать…

Ладья вдруг дёрнулась с места и медленно двинулась к берегу. Под кормой возмущённо забурлила вода.

— Ох, мать моя! — ахнул Онтей. — Это что ж такое деется, а?

Мужики испуганно попятились, не сводя глаз с надвигающейся громады.

— Олекший, это, часом, не твоя работа? — взволнованно шепнул на ухо Гордой. — Ты бы хоть это, предупредил…

Алексей покачал головой, заинтересованно поглядывая на бурлящий поток.

— Нет, не я.

Не пугать же, в самом деле, своими подозрениями. Водный дух вышел в реальность? Этого не может, быть… Хотя, почему бы и нет? Чеширский-то как-то ведь ухитрился в прошлое отправить. И тоже из самой настоящей реальности, между прочим. Значит, могут, когда захотят.

Высоко вздёрнув нос, ладья вылезла на песок и замерла. Из воды показалась зелёная голова. Медленно, словно кого-то разыскивая, оглядев ошарашенные лица, водяной остановил немигающий рыбий взгляд на ведуне и требовательно квакнул.

Мужики растерянно уставились на Олекшия.

— Э-э-э, кхм, — неловко закашлялся Алексей, — я… — Не найдясь с подходящим ответом, прижал руку к сердцу. — Спасибо! За мной не заржавеет.

Водяной наклонил голову набок, словно прислушиваясь. Видимо, удовлетворившись ответом, шумно плеснул хвостом и ушёл в глубину.

— Вот это силища, — благоговейно озирая ладью, прошептал Онтей. — Стало быть, помог нам хозяин водный.

Гордой уважительно покосился на ведуна, задумчиво созерцающего расходящиеся круги.

— Или кто-то крепко за нас попросил.

Проследив за взглядом, Онтей поспешно согласился:

— А может, оно и так. Попросил…

Ощущая какую-то нереальность происходящего, Алексей наклонился к воде и с наслаждением сполоснул лицо. Что это было? Жест доброй воли? Выходит, духи действительно понимают намерения? Гертруда что-то говорила про такое, да вот только тогда не очень верилось. Надо бы ответным жестом поблагодарить старика. Хлебушка, что ли, с утра к завтраку поднести, всё порадуется. Глядишь, со временем и какой-нибудь контакт наладится, не то что с этим Чеширским зловредным. Никакого разумного контакта, одна бестолковая беготня да постоянные окрики. А может, он просто маленький ещё? Котёнок, или как там оно у духов. Всё-таки у водяного во взгляде сразу чувствуется какая-то солидность, властность даже, а у того всё одни игры на уме. Есть ли вообще у духов такое понятие, как возраст? Наверняка должно быть. Ведь выражение глаз точно отличается. Надо бы поговорить с Гертрудой на эту тему, а то какие-то сплошные пробелы в оккультном образовании получаются.