Мысль была здравая. А все надежды тихо сдохли, когда я, затаив дыхание, осторожно высунул нос из лаза. Воз, не воз, а дюжина - точно!.. Вздохнув, я сдвинул брови и еще на дюйм высунул нос из-за кромки лаза.

Пещера. Размером - чуть больше верхнего логова. На стенах, почти под самым потолочным сводом, криво торчат уже виденные ранее мерцающие желтым кристаллы. Я вспомнил другую пещеру, ту, что встретилась нам по пути к Фелану, и нахмурился. Эти кристаллы мне еще тогда не понравились! Одна радость - здесь их совсем немного… Взгляд скользнул вглубь норы. Ха, нашел, чего опасаться! Десяток зеленых гадин длиной в два моих роста - это тебе не светящиеся камушки!.. Уродливые твари, шурша чешуей, деловито суетились в центре пещеры. Нет, не десять. Восемь. Еще двое - у некоего подобия загона, обложенного разномастными каменными глыбами, один, свившийся в жгут, подергивается возле правой стены пещеры, а последний… Меня передернуло: в круге лоснящихся змеиных тел, на некоем подобии пьедестала лежала огромная зеленая туша. Такая же, как остальные, но… в два раза больше, с почти уже совершенно оформившейся козлиной головой, четырьмя культяпыми отростками лап и странным круглым бугром на шее. Бугор подергивался и, натягивая чешуйчатую шкуру, время от времени принимал какие-то знакомые очертания. Пасть чудовища была распахнута. Из нее торчали покрытые шерстью ноги, заканчивающиеся козлиными копытцами. Агуанин?.. Я быстро отвел глаза. Все равно несчастному уже ничем не поможешь. А вот тем, кто стайкой сбился в центре загона… Десять, двадцать, двадцать пять - да тут, считай, вся деревня! Стоят столбиками, неподвижно. Глаза стеклянные. Рты полуоткрыты, лица отсутствующие. Ничего не понимаю… Чисто теоретически, могли попытаться сбежать! Или уже пробовали и больше не рискуют? Я вгляделся попристальнее в застывшие фигуры деревенских. Что-то в них было знакомое. И поза такая… как кролики перед удавом! Даже не моргают! Вот это я влип. Выходит, эти твари еще и гипнозом владеют?.. Я прищурился и тихо выругался, разглядев в топе агуан знакомую кудрявую макушку. Матильда. Стоит, не шелохнется, глаза застывшие, неподвижные, как у остальных… Одна радость - живая и относительно здоровая. Что, в общем-то, уже хорошо. Ведь так? Я завертел головой - если иглонос тоже здесь, то нашей везучести пора ставить памятник!

– Гр-р!- словно в ответ на мои мысли, раздалось от стены. Я впился глазами в свернувшуюся жгутом зеленую тушу. И, приглядевшись, с облегчением выдохнул: из толстых змеиных колец торчала свирепо скалящаяся морда нашего зверька. Он был жив и страшно зол. Ничего удивительного, химера, помнится, ему тоже сильно не понравилась!.. Странно только, что его сразу не прибили. Или после схарчить намерены, в качестве десерта?

Ну уж нет. Что я, зря сюда тащился на грани кровопотери?

Я занес ногу, чтобы шагнуть вперед, и замер. От пьедестала, на котором неподвижно лежало самое крупное чудовище, раздался странный чавкающий звук. Я повернул голову - останки несчастного агуанина исчезли. По телу твари прошла волна, шишка на ее шее увеличилась, затрещала, лопаясь, чешуйчатая шкура… Светлые боги! У меня на почве удара по башке начались видения, или это вторая голова? Львиная голова… Я вспомнил серые осколки скорлупы в логове химеры, сопоставил ее кончину с появлением зеленых гадов - и покрылся холодным потом. Чтоб мне провалиться! Да ведь страхолюдины себе вторую ‘мамочку’ делают!..

Пара тварей возле загона зашевелилась. Одна, покачнувшись на хвосте, мигнула желтыми глазищами, а вторая, мазнув скользким брюхом по камням, схватила поперек туловища стоявшую с краю пожилую агуанку в изорванном зеленом платке. Ту самую, мастерицу… Значит, будущая химера вновь проголодалась. И будет жрать до тех пор, пока не изменится окончательно.

Из горла следующей жертвы, на миг пришедшей в себя, рванулся истошный вопль. Брысь, хрипя, задергался в стальном капкане змеиных колец. А я… А что - я?

Мне, как говаривал Блэйр, начисто ‘снесло башню’.

‘Скрип… скрип… скрип…’ Что это? Похоже на звук несмазанных колес. К нему примешивается чавканье грязи, постукивание множества копыт и разноголосый шепот. Почему так темно?

‘Скрип… скри-и-ип…’ Какой противный скрежет! Голова и так гудит, словно колокол на башне храма Зеленого Отца в праздничный день, а тут еще это. Уши заткнуть, что ли?.. Только почему я не чувствую рук? И ног. И остального тела тоже. Будто осталась одна только голова, да и та вот-вот разлетится на кусочки. Еще и сверху что-то капает. Дождь? А почему он соленый?

‘Скрип… скрип… скри-и-ип…’

– … держитесь, госпожа. Да пребудет с нами Великий Кернос, все обойдется! Н-но, пошла! Шевелись, ленивая кляча!

Что ж он так орет-то?! Хуже телеги, честное слово… У-у, моя голова! Я ею что, орехи колол?

– …уж недолго осталось. Сейчас по мелководью переберемся, там встретят. Насчет знахаря я запиской предупредил.

– Не проще его к нам вызвать было? Дорога дрянь, а милез и так на ладан дышит.

– Вот-вот. Пока голубь долетит, пока знахарь до нас доберется - лечить некого будет! Так оно вернее. Час - не два, уж дотерпит как-нибудь… Вот правду говорят насчет полукровок! Это ж надо - в одиночку-то на этакую пакость попереть?! Я б на месте окочурился.

– Ты и так едва не окочурился. С чистого страху… Молчи уже!

– Дак я ж чего… Но как он прыгнул-то, а?! Глаза горят, меч как сам по себе летает… Кого он там одноглазого всё поминал-то? И этак еще с дополнениями… С меня в один миг вся одурь слетела!

‘Прыгнул’? Кто прыгнул? Какой меч?.. Светлые боги, дорога совсем дрянная - кажется, меня укачивает. Этого только недоставало! И без того дышать от боли не могу… Честное слово, лучше бы я умер!.. Там, в пещере… Стоп. Пещера? ‘Одноглазый’? Да ведь эти люди говорят обо мне!

– Молился, небось. Богам своим, что ли… И помогли они, выходит?

– Как тут не поможешь? Ежли с таким-то усердием поминать!.. Твари те лютые ажно по стенам с перепугу размазались! А может, конечно, и не с перепугу… Меч-то вострый! И рука у хозяина евойного тяжелая.

– И иглоносы жуть до чего кровожадные! Слышь, Джодок, я вот чего не понял - ведь они в деревню только одного привели! А откуда ж тогда еще шестеро взялись? И, слышь, здоровые такие, да злющие…

– Почем я знаю?.. Взялись, да и все. А если по мне, так и вовремя. Не сдюжил бы он один-то, пускай и милез…

Кристаллы. Всё дело в кристаллах. Брысь их расколотил в пыль, я видел… Подпрыгнул вверх, как пружина, расколотил - и на гадину, что в центре лежала, бросился… А за ним - еще шесть иглоносов. Как из воздуха появились, или из пыли каменной… Невидимый возница прав - если б не это чудо, нас бы всех сожрали. Скольких я зарубил? Кажется, четверых. Или шестерых… Да, сначала тех двоих, у загона - это я точно помню! Потом подоспели остальные… Первому я снес башку сразу, а с другими пришлось повозиться. Недолго, правда… Клеймор выбили из рук. Толстые кольца стиснули со всех сторон. Острые клыки вцепились в плечо… Сзади кто-то закричал. Голос такой знакомый, женский… У-у, проклятая телега! Меня сейчас точно вывернет!