Хищник не раздумывал ни секунды. Судя по всему, зверя специально обучали этому – нападать на раненых. От недавнего спокойствия не осталось и следа, оттолкнувшись мощными лапами от пола, пантера кинулась на охранника. Успела грызануть, оставив рваную рану на боку, когда прозвучал выстрел.

Максим и сам не знал, почему стрелял в потолок. Не мог это объяснить ни жалостью, ни чем-то еще, просто так получилось, вот и весь аргумент! Но теперь внимание пантеры было полностью сосредоточено на нем.

Когтистая лапа мелькнула близко, в миллиметре от него. Видеть темного зверя в стремительно наполняющейся дымом комнате становилось все сложнее. Максим вынужден был выбежать на улицу, пантера же замедлилась, оглянувшись на пламя.

К конюшне уже бежали заметившие пожар охранники. И много, человек десять! Максим бросился к ближайшим кустам олеандра, понимая, что пока его не заметили. Секундой позже из пылающего здания вырвалась разъяренная пантера, и охранникам стало не до него и даже не до тушения огня. Им бы свою жизнь спасти!

Уже здесь, в ночной прохладе, получив возможность отдышаться, Максим с ужасом понял, что нигде не видит Евы. И не видел с тех пор, как к ней бросился второй охранник! Хотя нет, охранники вот они – уцелевший тащит за собой того, которому прострелили ногу. Похоже, драки с девушкой не было, она сумела спрятаться в конюшне.

Но прятаться в здании, охваченном огнем, – дурная идея. Потому что на свободу Ева так и не выбралась.

Огонь!

Огонь – это смерть. Разрушение. Несчастье, боль… конец всего! Огонь вселял ужас, заставлял метаться в клетке, отчаянно кидаться на прутья. Без мыслей, просто потому, что оставаться спокойной больше нет сил.

Огонь становился все больше, все сильнее, заполняя весь мир вокруг себя. Видя его приближение, Табата четко понимала, что скоро он будет здесь. Он обходил ее по кругу, как хищник, смыкался вокруг ее клетки кольцом. А она не могла выйти, ничего сделать не могла! Она уже задыхалась, чувствовала его жар. Все понимала, а судьбу принять не могла.

Она-то, конечно, давно знала, что умрет. Но думала, что с ней это произойдет так, как произошло с мамой и папой! А оказалось по-другому. Сначала ее заперли в темный ящик, потом очень долго везли куда-то. Мучительно долго, целую вечность! Ей так тяжело никогда не было, она даже надеялась, что ее убьют, лишь бы пытка прекратилась!

Потом она оказалась здесь. Вместе с остальными. Запертая в одном пространстве с теми, кто убил ее родителей. Теми, кто должен был убить ее… Но в бою, в котором у нее был бы шанс хоть что-то сделать! Не спастись, но навредить им перед тем, как ее не станет, и тем самым отомстить.

А в итоге что? Ее сожрет огонь, а тех, кто по-настоящему заслужил смерти, даже близко нет!

Хотя думать о них не получалось. Как и думать вообще. Над Табатой брали верх инстинкты, которые превращали ожидание смерти в агонию.

Она видела в отдалении людей. Потом появилась пантера. Была потасовка, и они позволили огню выйти из-под контроля! Теперь они спаслись, выскочили, и пантера эта откормленная тоже… Раненых даже вынесли!

Внутри осталась только она одна и пустующие клетки. Умирать осталась! От страха и несправедливости Табата кричала, хотя понимала, что это бессмысленно. Просто ей казалось, что если она не выпустит этот ужас через крик, то он разорвет ее изнутри. Огонь полыхал повсюду, яркий и безжалостный, ее клетка раскалялась…

Внезапно из огня появился человек. Маленький, тощий по сравнению с теми, которых Табате доводилось видеть раньше. Он был грязный и частично окровавленный – похоже, нос разбили и порез на скуле оставили. К лицу человек прижимал тряпку; видно, так ему было проще дышать.

Не похоже, что он пришел за Табатой специально. Скорее всего его бросили сородичи, и, спасаясь от языков пламени, он оказался здесь. Значит, вдвоем им умирать…

Человек тоже заметил ее, отнял от лица тряпку, и Табата увидела, что перед ней молоденькая девушка. И глаза такие необычные… светлые, прозрачные, как вода в ручье, что протекал у дома!

Но это не было странным. Во внешности Табата вообще странностей не искала. Ее поразило другое: несмотря на весь ужас происходящего, девушка не была напугана. Она тоже оказалась на грани гибели, знала, что перед ней враг, но ее сердце продолжало биться ровно, не ускоряясь. Ничего подобного Табата раньше не встречала, да и не была способна на это!

– Ты можешь меня убить, – произнесла девушка. – Но огонь это сделает наверняка с нами обеими. Поэтому давай спасемся вместе.

Табата слышала звуки, но значения их не понимала. Это была неведомая для нее речь. Тем не менее ровный звук голоса успокоил ее, позволил подавить разрушительный ужас.