В дверь забарабанили с новой силой.

– Я и правда так думаю, дорогой, - пробормотала Присцилла самое мягкое неодобрение из возможных.

– Если ты настаиваешь. Ты слишком добра, Присцилла, слишком добра.

Это обычный женский недостаток, и потому я не буду об этом распространяться, но так оно и есть. Слишком добра, - Таддеус Бёрд взял свечу в коридор и не прекращая ворчать пошел к двери.

– Дейвис!
– рявкнул он, распахнув дверь, но потом запнулся, потому что посетитель не был лейтенантом Дейвисом.

Вместо него на пороге дома Таддеуса Бёрда стояла молодая пара. Бёрд сначала обратил внимание на девушку, потому что даже в этой мокрой и ветряной тьме, которая грозила потушить свечу, ее лицо выглядело поразительно.

Она была не просто поразительной, осознал Бёрд, но настоящей красавицей. Позади нее стоял крепкий юноша, держащий поводья усталой лошади. Молодой человек, почти мальчишка с выражением детской непосредственности на лице, выглядел знакомо.

– Вы помните меня, мистер Бёрд?
– спросил он с надеждой, а потом все равно представился сам.

– Я Роберт Декер.

– Так вот ты кто, так вот ты кто, - Бёрд прикрыл пламя свечи правой рукой, уставившись на посетителей.

– Мы хотели бы поговорить с вами, мистер Бёрд, - вежливо произнес Роберт.

– А, - сказал Бёрд, давая себе время изобрести причину, чтобы отделаться от них, но ничего не пришло ему в голову, так что он неохотно сделал шаг в сторону.
– Лучше войдите.

– А лошадь, мистер Бёрд?
– спросил Роберт Декер.

– Ты же не можешь ввести ее внутрь! Не будь идиотом. А, понимаю. Привяжи к коновязи. Она где-то там, у крыльца.

В конце концов молодых людей провели в гостиную. В доме было две комнаты внизу - кухня и гостиная, а наверху одна спальня, до которой можно было добраться по лестнице, ведущей из расположенного рядом класса.

В гостиной находился камин, сломанное кресло, деревянная скамья, выброшенная из церкви, и стол, заваленный учебниками и нотными листами.

– Давненько мы не виделись, - обратился Бёрд к Роберту Декеру.

– Шесть лет, мистер Бёрд.

– Так долго?
– Бёрд вспомнил, что семья Декера сбежала из Фалконера после того, как ее глава поучаствовал в неудачном грабеже на дороге в Росскилл. Они укрылись на холмах, где, судя по одежде Роберта Декера, не слишком процветали.

– Как поживает твой отец?
– спросил Бёрд Роберта.

Декер сообщил, что его отец разбился, упав с лошади.

– А я теперь женат, - стоящий у камина Декер, с которого капала вода, указал на Салли, устало усевшуюся на жалкое кресло Бёрда с торчащими из него клочками конского волоса.
– Это Салли, - гордо объявил Декер, - моя жена.

– В самом деле, в самом деле, - Бёрд чувствовал странную неловкость, возможно, потому что Салли Декер выглядела так потрясающе.

Одета в лохмотья, лицо и волосы грязные, ботинки держались с помощью бечевки, но все равно она была столь же ослепительной красавицей, как и любая из девиц, что красовались в своих экипажах на главной площади Ричмонда.

– На самом деле я ему не жена, - язвительно заметила Салли, пытаясь скрыть обручальное кольцо на пальце.

– Нет, жена, - настаивал Декер.
– Нас обвенчал священник, мистер Бёрд.

– Ладно, ладно. Всё равно, - Бёрд, помня про свою собственную жену на кухне, с которой его только что обвенчал священник, гадал, какого дьявола эти двое от него хотят. Образования? Иногда подросшие ученики возвращались к Бёрду и просили учителя заполнить пробелы многих лет прогулов и невнимательности.

– Я приехал повидаться с вами, мистер Бёрд, потому что говорят, что вы можете записать меня в Легион, - объяснил Декер.

– А!
– Бёрд с облегчением от этого простого объяснения перевел взгляд с искреннего лица мальчишки на угрюмую красавицу. Он решил, что они плохо подходят друг другу, а потом поразмыслил о том, не думают ли люди подобным образом и о нем с Присциллой.
– Хочешь записаться в Легион Фалконера, вот в чем дело?

– Полагаю, что да, - ответил Декер, взглянув на Салли, и это значило, что, видимо, именно она породила это желание.

– Дело в нижних юбках?
– спросил Бёрд, которому внезапно пришла в голову неприятная мысль.

Декер выглядел озадаченным.

– Нижние юбки, мистер Бёрд?

– Ты не получал нижние юбки?- настойчиво спросил Бёрд, запустив левую руку в клочковатую бороду.
– Их не оставляли у тебя на пороге?

– Нет, мистер Бёрд, - Декер явно решил, что его бывший учитель как минимум эксцентричен, а, может, и тронулся умом.

– Ладно, ладно, - не стал ничего объяснять Бёрд. За последние две недели многие мужчины обнаружили на крыльце своих домов или у повозок нижние юбки. Все они были людьми, отказавшимися записаться в Легион.