Поистине, Господь послал ей утешение за физические муки, наделив счастливой особенностью находить радость в малом и заражать ею окружающих. Леди Уитмен, восхищаясь душевной силой дочери, не могла припомнить, подавала ли Эмили признаки этой стойкости уже в раннем детстве или обрела ее после того, как утратила подвижность.

Хетти получила необходимые указания и сразу же провела подруг своей госпожи на террасу. Как и ожидала Эмили, они явились все вместе. Вероятнее всего, накануне если и не нашли времени увидеться и поделиться мнениями по поводу ее приглашения, то уж непременно обменялись записочками в надежде, что кому-нибудь из троих известно больше, чем остальным.

Ненадолго позабыв о причинах, побудивших ее позвать на помощь, Эмили залюбовалась спешившими к ней подругами. Издали каждая из них казалась безупречным воплощением принятого в обществе эталона светской дамы, но, едва они приблизились, это впечатление растаяло.

Дафна в старом кремовом платье, отделанном бледно-зеленым кружевом, выглядела моложе своих лет и казалась почти ровесницей двух других девушек. На ходу она развязала ленты шляпки, и ее локоны задорно подпрыгивали, придавая молодой женщине беспечный вид, но маленькая складочка в уголках губ выдавала беспокойство.

Джейн, в другие дни очаровательная в своем летнем светло-синем платье с мелкими желтыми цветочками, рассыпанными вдоль выреза на груди и украшающими турнюр, сегодня не скрывала своей тревоги. Ее широкие темные брови, контрастирующие с гладко причесанными белокурыми волосами, были почти сведены над идеально прямым носом, отчего лицо девушки казалось чересчур серьезным, почти мрачным.

Наконец, маленькая изящная Сьюзен в легкомысленном розовом туалете должна была показаться стороннему наблюдателю воздушным неземным созданием, если бы не припухшие после недавних слез глаза и неаккуратная прическа.

Эмили тут же вспомнила, как выглядела сама некоторое время назад, пока о ней не начала заботиться Хетти, и пожалела бедную девушку. Мисс Холтон так и не выбрала ни одну из трех рекомендованных ей горничных и вынуждена была сама справляться со своими волосами.

– Господи боже мой, что случилось, Эмили? Я сама не своя после твоей записки! – Первой, конечно, общие опасения высказала миссис Пейтон.

– Малыш Лоренс здоров? – спросила Джейн, знавшая о самом большом страхе леди Гренвилл.

– Да-да, с ним все в порядке, как и со мной, и с Уильямом, – Эмили поторопилась успокоить подруг. – Садитесь и выпейте чаю.

– Неужели ты думаешь, что мы сможем пить чай, пока ты не расскажешь нам, что стряслось? – Сьюзен уселась напротив Эмили и обиженно надула губки. – Дело ведь не в том, что твоя экономка закупила новый сорт чая!

Мисс Соммерсвиль согласно кивнула и тоже села, за ней и Дафна устроилась на краешке стула и тотчас, как ребенок, принялась высматривать на столе тарелочки с лакомствами.

– Пропало ожерелье, – Эмили сообщила о своей потере таким будничным, спокойным тоном, что, кажется, не произвела впечатления на подруг.

– Какое именно ожерелье? – без особого интереса спросила Джейн, одновременно придвигая ближе к Дафне кувшинчик с лимонным соусом.

– Подарок Уильяма на день рождения! – На этот раз леди Гренвилл постаралась придать своему голосу больше чувства.

– Не может быть! – ахнула Сьюзен.

– Твои бриллианты? – взвизгнула миссис Пейтон.

Рука Джейн замерла в воздухе над чашкой, она недоверчиво посмотрела на Эмили и спросила:

– И из-за этого ты нас так напугала? Всего-навсего из-за потерянного колье?

Эмили кивнула. Она должна объяснить им, как трудно признаться супругу в том, что она пренебрегала его подарком и в итоге утратила его.

– Беда в том, что Уильям просил меня надеть этот гарнитур на бал леди Пламсбери. Его бабушка считает, что обычно я выгляжу недостаточно роскошно, а на ее день рождения съедутся подруги, которые непременно найдут о чем посудачить. И леди Пламсбери не хотелось бы, чтоб они сочли жену ее наследника бледной и неэлегантной.

– Стервятники! – фыркнула Дафна. – Мои сестры будут точь-в-точь такими же через двадцать лет!

– Ты потеряла ожерелье или оно было украдено? – Джейн, как и следовало ожидать, первой справилась с волнением, пробужденным в них этой новостью. Разве может исчезновение чудесных бриллиантов оставить равнодушной хотя бы одну женщину?

– Я ни разу его не надевала, – призналась Эмили. – Когда Уильям сказал, что желает видеть на мне бриллианты, я открыла коробку, чтобы взглянуть на них, и обнаружила, что колье пропало.