– Ну что же он не едет? – наконец пробормотала Дафна. – Я обещала еще заехать к Блэквеллам…

Эмили подумывала, не заговорить ли сейчас с ней об Уэймуте, что обеспечило бы им не менее получаса захватывающей беседы, но решила все же повременить с этим до возвращения Генри.

Горничная, которой было строго наказано немедленно известить дам о появлении мистера Говарда, поспешила исполнить приказ, но прибавила, что в холле молодого человека встретил лорд Гренвилл и тотчас увлек в свой кабинет.

– Это нечестно со стороны Уильяма! – возмущенно заявила Дафна. – Сьюзен наша подруга, и мы имеем право первыми узнать о том, как сложится ее судьба!

– Генри – его кузен, и Уильям наверняка предупредит его о засаде в лице трех прекрасных любопытных леди, – рассмеялась Эмили, но ее смех прозвучал немного нервно.

– Мистер Говард выглядел счастливым? – Разумная Джейн поторопилась узнать хотя бы что-то от горничной.

– Мне показалось, что джентльмен немного растерян, его руки дрожали, когда он отдавал Саймону шляпу, но он улыбался. – Конечно же, Хетти была каким-то образом осведомлена о том, куда и зачем ездил мистер Говард.

– В таком случае, полагаю, нам остается только ждать, когда мы сможем его поздравить, – сказала мисс Соммерсвиль с улыбкой, свидетельствовавшей о том, что она рада за Сьюзен, несмотря на то что им не удастся стать сестрами.

– Мы ждем уже три часа! – Миссис Пейтон вскочила со стула и принялась ходить по комнате, взмахивая руками. – Надо пойти туда и потребовать объяснений! Уильям не может быть таким эгоистичным!

– Что ж, изволь, – усмехнулась Эмили, не трогаясь с места.

– А мы еще немного посидим здесь, – добавила Джейн.

– Ну уж нет! – Дафна дошла до окна, развернулась и направилась обратно к столу. – Чтобы твой муж испепелил меня взглядом? Одна я ни за что не пойду!

– Тогда тебе лучше присесть, от твоего мельтешения у меня рябит в глазах.

– Это просто невыносимо! – Дафна опустилась на диван, не заботясь о платье. – Не помню, чтобы я так нервничала, когда мистер Броктри пришел делать предложение Аделаиде!

– Наверное, ты не любишь сестру так, как милую Сьюзен. – Эмили подумала, что Дафна должна была радоваться не тому, что ее сестра выходит замуж, а тому, что Аделаида оставляет отеческий кров.

– Тут с тобой не поспоришь. – Дафна со вздохом принялась крошить печенье на блюдечке.

Когда дверь снова распахнулась, все три леди невольно приподнялись с мест. Конечно, это вновь могла быть Хетти с каким-нибудь сообщением, но они очень надеялись, что появится сам виновник их тревоги.

На этот раз ожидания не были обмануты – сияющий Генри Говард предстал перед ними, а за ним явился и сам лорд Гренвилл, уверенный в том, что кузену нужна его поддержка.

– Я рад видеть вас, дамы, особенно же тебя, моя дорогая Эмили! – воскликнул юноша, устремляясь к своей заботливой советчице. – Ведь если бы не ты, я никогда бы не был так счастлив!

Эмили встала, чтобы от всей души обнять и расцеловать Генри, а Дафна и Джейн ожидали своей очереди. После того как с объятьями и поцелуями было покончено, начались расспросы.

– Сьюзен согласилась? Что она сказала? А доктор Вуд? Когда вы поженитесь?

– Леди, леди, не спешите! – Лорд Гренвилл не смог удержаться от смеха, чем немало удивил свою жену. – Дайте ему сказать хотя бы слово!

Джейн умолкла первой, за ней и Эмили и Дафна с трудом сумели успокоиться и приготовились слушать.

– Мисс Холтон согласилась принять мое предложение. – Красноречия Генри, похоже, хватило только на объяснение с возлюбленной, теперь же он говорил кратко, рискуя вызвать недовольство жаждущих подробностей дам. – Ее дядя, кажется, предпочел бы еще некоторое время видеть мисс Сьюзен непомолвленной, но он был со мной достаточно любезен и дал согласие на наш брак. Мы решили пожениться сразу после Рождества. В августе мистер Вуд и мисс Сьюзен приедут в дом моих родителей, чтобы я мог представить им свою невесту. Вот, собственно, и все!

Возмущенные восклицания в ответ на это лаконичное объяснение заставили Генри едва ли не спрятаться за спину кузена.

– Полно, оставьте его в покое ненадолго! – Лорд Гренвилл шутливо погрозил подругам пальцем. – Позже, когда он немного осознает случившееся, расскажет все более внятно. А вскоре с вами поделится своей историей счастливая невеста. Вы ведь не станете долго ждать возможности поздравить ее?

– Завтра же после службы мы устроим праздничный завтрак по случаю помолвки! – Эмили решила немедленно заняться приготовлениями. – В нашей семье так давно не случалось подобных радостных событий!