– До этого я и сам бы мог додуматься. Какой в том прок?

Балбес приподнял голову, смерил Манина пронзительным взглядом огромного зрачка, выкатив его из-под шляпы. Сейчас он был похож на одноглазого флибустьера, посвящающего желторотого юнца в премудрости пиратской жизни, особенно когда назидательно произнёс:

– Ты видишь эти миры и бываешь в них. Более-менее можешь там ориентироваться. А вот когда попадётся мир, выходящий за рамки понимания, где всё, как вы говорите, вверх тормашками, где не видны никакие, даже самые отдалённые связи между вещами или явлениями, то знай, что здесь поселился выходец из Хаоса. Тут и надо его искать.

Страж снова с головой ушёл в игру, а Манин в ожидании следующего хода принялся рассуждать над сказанным. И в самом деле, если Мрак проникает в Упорядоченное, он обязательно привносит собственные, свойственные только ему изменения. Коль скоро сущность человека, его душа, подпала под демоническую власть, она и в Зыби будет вести себя в соответствии с чуждыми ей ранее понятиями. Тогда и здесь начнёт оставлять следы. Грязные, хорошо выделяющиеся на общем фоне. Если сам фон, конечно, благополучный. Главное, быть внимательным и фиксировать любые отклонения от нормы. Знать бы ещё, какие эти отклонения, и научиться отличать. В Зыби любой полёт самой странной фантазии может воплотиться в относительную реальность. Тут преобладают сплошные полутона, не содержащие классической разницы между чёрным и белым. Нет контраста, который не может не броситься в глаза. Пойди, разберись, где бред сумасшедшего, где видения запойного алкоголика или тяжелобольного, а где проявления истинного Мрака.

«Ладно, начнём работать, а там посмотрим», – решил Павел, завершая партию эффектным ходом, вынудив чёрного короля сдаться.

Брать реванш Балбес не захотел. Расстроился, наверное. А может, не был предрасположен к долгому сидению за шахматами. Кто их, демонов, разберёт. Взамен он предложил Паше прогуляться на КСП и создать свою полосу. Дав согласие, Павел и не заметил, как оказался на ровном, словно под линейку обрезанном, краю свежевспаханного поля. Взрыхлённая земля занимала ровно половину окружающего пространства. Вторая половина не была обработана, и представляла собой плоскую поверхность не тронутого плугом, плотно утрамбованного грунта. Казалось, полю нет ни конца, ни края, и тянется оно до бесконечности, теряясь в далёких Зыбучих просторах.

– Масштабно, – выразил Манин восхищение, представив, как Балбес впрягается в плуг и вспахивает всё вдоль и поперёк.

– А вот и гость, как по заказу, – Страж Хаоса показал рукой на кромку поля, за которой в ближайшей борозде образовалось два вмятых следа овальной формы с рельефным рисунком подошв на дне.

Они дымили, словно подверглись термической обработке. Белая парующая муть стала гуще, залила углубления и потянулась языками тумана вверх, прорисовывая очертания человеческой фигуры. Перед Стражами, постепенно утратив прозрачность, материализовался мужчина, стоя к ним спиной.

– Далеко ли собрались, уважаемый? – прогудел Балбес.

Нарушитель резко обернулся. Увидев его лицо, Манин ахнул. Это ж Румеев! Он что, решил податься в Хаос на поиски пропавшего демона? Надо же, какая трогательная привязанность.

Между тем Балбес обнажил шпагу и направил её в переносицу лазутчика. Выпученные глаза Румеева сошлись на острие, да так и замерли вблизи от носа, придав лицу нелепое выражение. Он не шевелился, скованный страхом, или другой, куда более могучей силой, стоя вполоборота. Страж Хаоса продолжал ораторствовать, старательно проговаривая каждое слово, чтобы совершенно точно быть услышанным и понятым:

– У нас с вами, сударь, два выхода из ситуации: либо вы убираетесь подобру-поздорову, либо я буду вынужден…

Не успел он договорить, как фигура Румеева подёрнулась сизой дымкой и растаяла, оставив на земле два быстро затягивающихся следа.

– Ну вот, – разочарованно протянул Балбес, опуская шпагу, – опять не дослушал. Что за лазутчики пошли. Забыл уже, когда последний раз Поединок объявлял.

– Куда он отправился? – Манин с интересом разглядывал то место, где только что были углубления, и не мог найти и намёка на следы.

– Обратно к Упорядоченному. Куда ему бежать. А тебе-то что?

– Я его знаю. Совсем недавно Мрак из него изгонял.

– Да? И как, удачно?

– Не очень, – Павел поморщился, вспомнив момент своего бессилия. – Там было ещё четыре демона. Пока с ними возился, все силы потратил. А на этого меня не хватило. Даже Поединок объявить не смог.

– Э-э, да ты расточитель. Сразу с пятью сущностями решил сразиться? Непрерывно, небось, одного за другим на себя вытягивал да расправлялся сразу? Глупо. Если уж ты вышиб их из Упорядоченного, обратно мимо тебя им не пройти. Так и будут в Зыби торчать вместе с тобой, если не захотят в Хаосе спрятаться. А вот обессиленного Стража им ничего не стоит миновать. Мог и погодить, поберечь силу-то. Она у нас быстро восстанавливается.

– Это я и так почувствовал.

Покрутив шпагой, Балбес как будто что-то вспомнил и, показывая Паше клинок, назидательно произнёс:

– Между прочим, рекомендую обзавестись аналогичной штуковиной. Удобная, силы на неё много не надо. Я с ней одно время с тремя сущностями непрерывный Поединок вёл. Устал всего наполовину. Эх, давно это было… – Он задумчиво приумолк. Наверное, погрузился в воспоминания о далёких временах, когда на долю древнего Стража выпали славные подвиги, схватки и победы.