действительно был сон.

Кукольник уже развёл краски, чтобы нанести почти законченной кукле “макияж”, но вдруг

отбросил кисточку и стремительно бросился наверх. Я вздохнула. Жаль, он всё-таки

действительно очередной сумасшедший, но почему мне так не хочется в это верить? Я

последовала за ним, но, остановившись на середине лестницы, чтобы ещё раз взглянуть на

незаконченную куклу, замерла от удивления: как получилось, что она стоит на самом краю

стола? Едва я подумала об этом, в комнату, распахнув маленькое окошко подвала, ворвался

ледяной порыв ветра. У меня почернело в глазах, когда я увидела падающую хрупкую

фигурку. Ударившись о каменный пол, кукла разлетелась на множество фарфоровых

осколков, а в следующий миг темнота поглотила меня.

Глава 3

Пороки входят в состав добродетели, как ядовитые снадобья

в состав целебных средств.

Козьма Прутков

Очнувшись, я поняла, что меня куда-то несут на руках. Перед глазами всё расплывалось, а

тело безбожно ныло от боли. В голове настойчиво крутилась одна фраза, и как только до

меня дошёл её смысл, я стала судорожно вырываться, забыв про своё искалеченное тело, –

“сейчас тебя бросят в печь, и ты сгоришь заживо!” Через несколько минут полуслепой

борьбы меня уронили на кожаную поверхность, и я поняла, что лежу в машине. Предметы

различались уже чётче, и в размазанном белом пятне я узнала черты Камня.

– Почему я ничего не вижу? Что со мной? Скажите, у меня что-то сломано?

Было глупо задавать ему эти вопросы, зная, что он точно на них не ответит, но жуткая боль

несовместима с разумной логикой. Я принялась осторожно ощупывать ноги, и обнаружила,

что они все в крови. Судя по всему, у меня был открытый перелом левой ноги. Камень завёл

машину и поехал в сторону общежития. Я поняла это, когда, прижавшись к залитому дождём

окну, увидела висевший в воздухе размытый тёмный прямоугольник – рекламный плакат

похоронного агентства “Реквием”, на который часто обращала внимания, возвращаясь с

опасных ночных прогулок. На его чёрном фоне было написано белыми буквами: “Мы ничего

не можем изменить, но мы можем помочь вам”. Я всегда читала эту надпись с горькой

усмешкой. Увидев эту рекламу в первый раз, я растолковала её как некую подсказку, и

разыскала это агентство. Меня внимательно выслушали, а затем, сделав комплимент по

поводу моего искусного макияжа, предложили поработать помощницей бальзамировщика.

У Камня, безусловно, есть все качества лучшего подчинённого. Впрочем, я была рада, что он

везёт меня не в больницу. Мои раны не смертельны и скоро заживут, надо только дождаться

новой метаморфозы. Надолго ли мне дарована эта привилегия? В городе, насколько мне пока

удалось выяснить из своих наблюдений, подобным образом меняюсь только я. Должно быть,

я единственная, кто ещё помнит реальный мир, кто ещё не стал частью проклятого

виртуального города. Однако недавно я заметила, что постепенно временной промежуток

между моими превращениями увеличивается. Я не знаю, что это значит, но как я устала

всякий раз обречённо спрашивать себя: “А что потом?”

Что произошло со мной в магазине? Я не помню, чтобы падала с лестницы, зато я хорошо

помню, как разбилась эта чёртова кукла. Это странно, но мне кажется, что случившееся

напрямую связано с разбившейся игрушкой. А почему бы и нет? Я до сих пор до конца не

знаю хищную натуру Города, хотя не раз заглядывала ему в пасть. Здесь возможно всё, и

здесь всего стоит опасаться, если, конечно, хочешь выжить. Это правило я выучила наизусть,

но всё равно нарушаю его, потому что бунтарский дух и упрямый характер не так просто

сломить, потому что я не хочу стать очередным глупым биологическим телом с

искусственным интеллектом. Но если я пойму, что бороться больше незачем, что я

превращаюсь в нечто безумное, мне придётся снова покончить с собой. Мне не хочется в это

верить, но знаю, что такой момент обязательно настанет.

Когда Камень подъехал к унылому пятиэтажному зданию общежития, моё зрение полностью

восстановилось, однако тело было сильно ослаблено; он донёс меня до моей квартиры, и у