Этого и следовало ожидать. Статус гостей, похоже, не особо смущал местных, когда шла речь об интересах хозяев. Точнее, хозяина.

– А как же Гадатель? – возразил Лео. – Он сказал, что Дверь эту надо закрыть – оттуда идет Зло. Ведь так?

– Я пройду в Дверь со своими воинами и уничтожу Зло, – отрезал вождь. Словно намекая на истинные намерения гиганта, за спиной вождя возник его призрачный двойник. Он крутанул в руке здоровенную палицу – и обрушил ее на голову пленника. Смерть была бы неизбежна – будь удар не иллюзией. Но и иллюзии оказалось достаточно, чтобы заставить пленных содрогнуться.

Лео поглядел на спутников. Выбор был невелик.

– Хорошо, – проговорил он. – Я открою Дверь. – И ты отпустишь меня и моих друзей.

Вождь смотрел на него с высоты своего роста, и оставалось только гадать, что за мысли бродили в его страшной голове. Что наплел ему Гадатель в интерпретации шустрого Одноглазого? Что он, Лео, наделен особой силой? Что он неприкосновенен и с ним нужно считаться? Решал ли этот мрачный гигант их судьбу или же просто нагонял страху? Последнее ему удавалось с лихвой.

– Я сам решу, что с вами делать, – сказал, наконец, Мертвая Голова. – Ты пойдешь со мной.

Веста подалась было вперед, но Лео остановил ее:

– Все будет хорошо. Я вернусь.

Тогда он действительно верил в это. Надеялся, что с этим человеком можно договориться. Собственно, кроме надежды ничего и не оставалось. Лео с детства был уверен, что с любым разумным человеком всегда можно договориться, и даже все удары судьбы не могли убедить его в обратном.

Они снова оказались в первом, большом, зале. И на этот раз Лео досталось почетное место – на шкурах, рядом с вождем, в окружении жутковатых «красавиц». Лео послушно уселся рядом, не понимая, как себя вести в такой обстановке. Вокруг огненной чаши сидели многочисленные дикари – надо думать, приближенные вождя. Они дремали, ели, возились с оружием.

Какое-то время Мертвая Голова просто не замечал его – он жрал. Тонко нарезанные куски черного сушеного мяса грудой лежали на большом металлическом противне, и одна из красоток один за другим закладывала куски в пасть повелителя. Это напоминало какую-то игру. Наконец, вождь собственноручно сгреб грязной пятерней несколько кусков мяса и протянул парню:

– Ешь!

Лео колебался, испытав резкий приступ брезгливости. За спиной тихо возник одноглазый, пробормотал:

– Возьми – это большая милость! Иначе обидится!

Решив не испытывать судьбу, Лео подставил ладони, и в них посыпались мятые жилистые клочья. Преодолевая рвотные позывы, стажер вцепился зубами в жесткий кусок, оторвал клок, проглотил не жуя. Мертвая Голова сделал небрежный знак пальцами. К Лео прильнули горячие, как расплавленный металл, тела местных красавиц, под отворот комбеза нырнула тонкая женская ладонь. С этим нужно было что-то делать, и он торопливо спросил:

– Что будет с моими друзьями?

Лицо Мертвой Головы осталось неподвижным. Возможно, мимика на нем действительно отсутствовала напрочь.

– Твои друзья – личинки, – сказал он. – Им предстоит стать людьми.

– Как это?

– Их достанут из оболочки, – встрял одноглазый. Продемонстрировал свою руку: под замысловато переплетенными лоскутами кожи явственно двигались мышцы.

Лео сглотнул.

– Зачем? – тупо проговорил он.

– Они станут или такими, как мы, или такими, как они, – пророкотал Мертвая Голова, указывая на человеческие тела, пронзенные узкими колоннами. – Но ты не должен о них думать. Ты должен открыть Дверь. Я войду в нее со своими воинами.

– Чтобы уничтожить Зло? – пробормотал Лео.

– Я войду в эту Дверь, потому что только я могу туда войти! – повышая голос, проговорил Мертвая Голова. Он даже поднялся, чем вызвал оживление воинов. – Я пройду в эту дверь, и никакое Зло не остановит меня! И буду входить в каждую Дверь – когда мне это будет нужно!

Воины одобрительно загудели.

– Мы не боимся Зла! – прорычал вождь, сжимая кулаки. Оголенные мышцы буграми ходили под сеткой из крученой кожи. – Мы сметем его на своем пути, Зло само будет бояться нас! Потому что только мы – настоящие люди. Мы – Саморожденные!

Дикари истошно заорали и забились в устрашающей пляске, и за всем этим неподвижно наблюдал Мертвая Голова. Теперь Лео смотрел на этого монстра в человеческом обличье новыми глазами.

Это был не просто местный царек. Это был Чингисхан «междумирья», завоеватель, которому тесно в одной маленькой Вселенной. И не было никакого сомнения в том, что означает его желание победить это абстрактное «Зло».

Злом для него было все, что встает у него на пути.

– Гадатель сказал свое слово, – провозгласил вождь. – У нас есть Ключ, и мы откроем Дверь!