– А кто здесь не агрессивный? Живущие в таких местах должны быть полными психами, а с такими встречаться не совсем мне улыбается. Я хоть и доктор, но не психиатр.

– Ладно, раз уж все равно ждать придется, то давайте проведем время с пользой, – сказала Веста. – Кто есть хочет?

– Вот это хорошее предложение! – потирая руки, воскликнул Доктор. – Что можете предложить?

– Я бы предложил карпаччо из птеродактеля, – усмехнулся Лео. – Но, боюсь, будет проблема с доставкой.

– Ничего, для меня ваши концентраты – верх кулинарного искусства, – заверил Доктор, наблюдая, как Веста расставляет на складном столике пластиковые коробки. – Все в этой жизни познается в сравнении. Чтобы ощутить это, стоит несколько лет пожить, как я, в разных грязных норах.

Он распотрошил коробку и извлек из нее разделенные на секции емкости с моментально разогревшимся супом и лапшой с мясным соусом. По салону распространился умопомрачительный запах. Доктор аж застонал от наслаждения:

– Друзья, как же вы не понимаете – сейчас мы с вами снимаем самые сливки жизни! Никогда до этого и вряд ли когда-либо после мы сможем оценить эти простые радости жизни.

– Готов с этим поспорить, – проговорил Молоток, наблюдая, с каким удовольствием Доктор уплетает суп пластиковой ложкой, причмокивая, чавкая, смахивая со щетины крошки и капли. – Лично я предпочел бы пообедать в более спокойной обстановке.

– Уверен, в более спокойной обстановке мы будем с улыбкой вспоминать такие моменты, – продолжал Доктор, жуя ржаной хлеб, извлеченный из герметичного пакета. – Представьте только: там, за этой тонкой стенкой – свирепые хищники, мечтающие нас убить. А мы здесь – наслаждаемся жизнью!

– Похоже на пир во время чумы, – заметила Веста.

– Именно! – азартно прочавкал Доктор. – Вот бы еще немного вина…

– …и курева, – хмуро вставил Нильс.

– …то я бы сказал: жизнь прошла не зря! – закончил Доктор.

– Как мало вам надо для счастья, – съязвил Молоток.

– Жизнь в Темени приучила довольствоваться малым. Те, кто не смог этого сделать, – сошли с ума. Или же опустились до скотского состояния, вступив во всеобщую драку за власть и вещи. Здесь, как нигде, понимаешь тленность бытия.

– Лучше всех это понял Инок, – грустно улыбнулся Лео.

– Точно! – Доктор поднял вверх грязный указательный палец. – Я даже ему завидую – сам бы я так не смог.

Он откусил и сплюнул краешек картонки с соком и с наслаждением присосался к образовавшейся дырке. Лео с удивлением наблюдал за этим человеком. Было в нем какое-то неубиваемое жизнелюбие. В конце концов и остальные поддались этому первобытному позитиву, расселись за тесным столиком внутри большой железной бочки. Самое время обсудить дальнейшие планы.

– Путь у нас один, – начал дальнобойщик. – Нужно пробиться туда, за Болота, если там, конечно, что-то есть…

– Болота не так широки, как кажется, – заверил Доктор. – Я знаю: Саморожденные ходили туда набегом. Правда, не особо удачно: здешние дикари еще свирепее.

– Час от часу не легче, – вздохнула Веста.

– По крайней мере, у нас есть оружие, – ухмыльнулся Нильс. – И это не какие-нибудь палки-стрелки, а вполне серьезные пушки. Не знаю, как кого, а меня это вдохновляет.

– А меня не очень, – насупился Доктор. – Местных не запугаешь пулями. Они все это видели и неоднократно. И каждый раз все возвращается все к тем же копьям и лукам. Ну, а ими местные владеют виртуозно.

– Я заметил, – чуть помрачнев, кивнул Нильс. – И рассчитываю только на одно: что мы найдем Дверь раньше, чем опустимся до их уровня.

– Стало быть, наша цель – найти здесь хоть кого-то, кто приведет нас к Ключу, – подытожила Веста.

– Именно, – согласился Нильс. – Надеюсь, здесь есть хоть кто-то, кроме этих летучих гадов. Так что едим и отдыхаем на всю катушку. С рассветом выступаем.

Он встал, подошел к боковой двери, в которой имелось маленькое окошко из крепкого стекла. Глянул, прищурился. Пробормотал:

– Ничего не понимаю… У кого там фонарик? Посветите!

Лео посветил. И молча переглянулся с Нильсом. Болотная жижа уже достигла окошка.

– Мы тонем, братцы, – сообщил Нильс. – Эта гниль нас засасывает!

За стеклом отчетливо булькнуло – вспух и лопнул, забрызгав стекло, большой черный пузырь.

– Это невозможно! – Молоток бросился к окошку, припал к нему, неловко стукнувшись очками. – Не гниль, не трясина… Похоже на зыбучие пески!

– Откуда здесь пески? – не понял Лео. – Болото же!

– А мы как сюда доехали, по-твоему? По плотной поверхности, которая перестала быть плотной, как только машина остановилась.

– К черту теорию! – рыкнул Нильс. – Какая разница, в чем захлебнуться?

– Одно ясно – рассвета нам не дождаться!

– Выдвигаемся, – решительно сказал Лео. – Если эта жижа подберется к верхнему люку – нам кранты.

– Другого выхода нет, – поддержал его Нильс и поглядел на остальных. – Эй, народ! Боюсь, что отдыхать не придется.