– Именно поэтому ваши люди убивали тех монстров, которые напали на нас? – поинтересовался Лео.

Старик улыбнулся – снисходительно и несколько высокомерно:

– Оазис имеет свои границы. Теперь вы можете почувствовать разницу между нашей территорией и остальной средой Темени.

– Я так понимаю, что свой Оазис вы покидаете не особо охотно? – спросил вдруг Доктор.

– А зачем нам его покидать? – в голосе старика появились недовольные нотки. – Во всей Темени вы не найдете места лучше.

– Возможно, – не унимался Доктор. – Но все же – у меня чисто профессиональный интерес. У вас же такой прочный симбиоз с местной экосистемой. Практически полное слияние и наверняка – серьезная зависимость от этой среды. Как долго вы можете существовать за пределами этого вашего Оазиса?

Вопрос, видимо, не понравился этому местному царьку. Старик нахмурился и сухо бросил:

– Это не ваше дело. Говорите, зачем сюда пришли?

Можно было долго рассказывать свою историю, можно было просто соврать. Но что-то заставило Лео прямо сказать:

– Мы ищем человека по имени Ключ.

Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Аборигенов передернуло, будто по их рядам пропустили электрический ток. Старик ссутулился и резко сказал:

– Вы или глупцы, или откровенные враги. Глупцов у нас учат, врагов уничтожают. И мой выбор склоняется к последнему.

– Но что такого я сказал? – Лео нервно дернул плечом. – Выходит, вы знаете этого человека?

– О да! Мы слишком хорошо его знаем.

– Простите, но мы понятия не имеем о ваших с ним отношениях…

– Именно поэтому вы хотели доставить ему транспорт с оружием?

Друзья напряженно переглянулись. Нильс не выдержал, выкрикнул:

– Откуда такие выводы? Мало того, что я потерял машину в вашей вонючей грязи, так вы еще обвиняете нас черт знает в чем!

– Мне известно про машину, затонувшую в Мути у наших границ, – упрямо гнул свою линию старик. – Подобный транспорт может быть только у Гильдии.

– Да, один хмырь из Гильдии тоже так говорил, – усмехнулся Нильс. – Только вот ему, а не «Великий поход»!

Нильс сделал неприличный жест. Это неожиданно смягчило старика.

– Допустим, вы не лжете и действительно не имеете отношения к Гильдии, – кивнул он. – Тогда ответьте: зачем вам Ключ?

Лгать уже не имело смысла.

– Мы ищем Дверь, – четко проговорил Лео.

Старик отреагировал не сразу. Можно было даже подумать, что он не понял. Лео счел нужным уточнить:

– Нам сказали, что этот человек знает, где она находится.

Посидев немного в молчаливой неподвижности, старик произнес:

– Однако… Давно я не слышал про Дверь. Вы что же, действительно верите в нее?

– Мы не просто верим, мы знаем, – твердо сказал Лео.

Старик рассмеялся, впрочем, не особо уверенно.

– Многие говорили, что знают, – вздохнул он. – И где теперь они все? Дверь – иллюзия. Вроде горизонта, к которому можно идти бесконечно, но никогда до него не добраться. Это образ, мечта, символ утраченных надежд. Все хотят вернуться в прошлое, в тот мир, который потерян для них навсегда. Я тоже хотел бы вернуть свою юность. Но это невозможно. Так же, как и найти Дверь.

– Мы найдем ее, – заверил старика Лео. – Просто отпустите нас – и мы отыщем ее. Более того – я обещаю, что мы поможем всем вам вернуться во Внешний мир…

Неприятный смех заставил его замолчать. Старик смотрел на него колким злобным взглядом, и было заметно, что ему совсем не весело.

– А с чего ты взял, что все так хотят обратно во Внешний мир? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Не понял… – опешил Лео.

– Неужели? Оглянись вокруг, – старик сделал широкий жест, и в этот момент стал похож на пожилого римского сенатора. – Где ты видел подобное в ТОМ мире? Разве там возможно подлинное единение с природой? Разве там можно так ощутить жизнь, проникнуть в саму ее суть? Спроси каждого – никто не захочет отказаться от этого.

Лео молчал, не зная, что возразить на это. Ему даже в голову не пришло, что кто-то всерьез может выбрать мир Темени и уж тем более это странное полурастительное существование.

– Впрочем, этот разговор не имеет смысла, – подытожил его собеседник. – Ведь Двери не существует.

– И все-таки я найду Дверь и предложу выход вам и вашим людям, – тихо сказал Лео. – Может, вы и проникли в эту суть жизни, познали то, что недоступно мне и моим друзьям. Только нужно ли человеку ломать собственную природу? Может, и не нужно ему знать эту самую суть? Может, не зря она остается загадкой? Может, подлинная суть жизни и заключается в ее тайне?