Сориентировавшись по сторонам света, Лео направился прямиком на юг. Он понятия не имел, куда идти, где искать эту чертову Дверь. Но хуже всего было думать об оставленных в плену друзьях.

Как их освободить? Не накажут ли их за его бегство?

И главное – правильно ли он поступил? Не было ли это предательством?

Лео стиснул зубы. Оправдать его поступок сможет только одно: он должен найти Дверь, он должен вывести из Темени всех, кто этого пожелает.

В этом цель его миссии.

А может, и всей его жизни.

Он брел вперед, потеряв счет времени и расстоянию. Он понятия не имел, зачем и куда идет, тело сковала усталость, мучили голод и жажда. Но с маниакальным упорством он продолжал идти – просто двигаться, забыв про цель и смысл этого движения.

И когда впереди показались человеческие фигуры, он не испытал особых эмоций. Да и не понятно было, радоваться или пугаться неожиданной встречи. В конце концов, других способов отыскать Ключа, а стало быть, и Дверь, кроме как через контакты с местными, не было.

Настораживало только количество и поведение незнакомцев. Их было больше десятка, может, даже не один десяток, и стояли они какой-то правильно выстроенной цепью. Это наводило на мысль о строгой организации, а стало быть, о воинственности и, возможно, жестокости. Черт возьми, в этой пустыне невозможно не стать жестоким! В подобных безжизненных местах и возникли когда-то жадные и агрессивные орды Чингисхана, для которых пытки, истребление непокорных были обычным делом. Здесь же, в Темени, все было еще жестче.

С тупым упрямством Лео приближался к этим людям, надеясь лишь на судьбу и силу собственных слов. Он не мог умереть сейчас, когда от его жизни зависит жизнь и свобода людей, которые ему дороги. Он уже знал, что скажет, приблизившись к незнакомцам. Главное – не выказывать своего страха, держаться уверенно и дружелюбно, главное…

Стажер замедлил шаг, вглядываясь в лица поджидавших его людей. Ему казалось, у него не осталось сил на эмоции, но изумление оказалось сильнее усталости.

– Мать моя женщина… – вырвалась у него излюбленная фразочка Нильса. – Откуда вы здесь взялись?!

С неподвижных одинаковых лиц на него смотрели стеклянные глаза. Только отчего-то на этот раз встреча вызвала у Лео не раздражение, а приступ болезненного восторга. Он забыл про усталость, голод и жажду, просто прохаживался перед рядами молчаливых человеческих существ, разглядывая их и хрипло посмеиваясь:

– Ну и ну! Как же вы меня нашли? Или это случайность? Да нет, в такие случайности я не верю.

Он говорил сам с собой – рабы даже не пытались поддержать беседу. Он до сих пор так и не понял – действительно ли они немые или же он просто не знает способа разговорить их. Лео поймал себя на мысли, что уже не призывает этих людей отправиться восвояси наслаждаться свободой. Что-то в нем изменилось, надломилось, огрубело, и теперь он смотрел на этих людей со значительной долей неизвестно откуда взявшегося цинизма.

– Ну что же, – проговорил он, сидя перед рабами на плоском камне. – Если вы так стремитесь подчиняться, то предлагать вам свободу я больше не буду. Я принимаю власть над вами.

Лео запнулся. Все-таки это было чудовищно, непривычно. Или непривычно чудовищно – как угодно. Чтобы отвлечься от назойливой совести, он грубо крикнул:

– Эй, кто-нибудь! Я хочу пить и есть! Давайте, организуйте что-нибудь…

Тут же к нему приблизился раб с легкой пластиковой флягой – такие Лео видел в лагере Гильдии. На дне фляги плескалась вода. Лео жадно припал к фляге, с наслаждением сделал глоток. Рядом возник еще один невольник, с поклоном протянул сомнительного вида кусок сушеного мяса. Из него нелепо торчала лапка с растопыренными когтями и свисал длинный черный хвост.

– Что это? – с омерзением поморщился Лео.

– Крыса, – безжизненно произнес раб. – Больше ничего нет, господин. Простите…

– Ого, ты разговариваешь? – удивился стажер.

– Да, господин. Когда вы обращаетесь непосредственного ко мне, господин.

– Вот оно в чем дело… – пробормотал Лео. Со стыдом вспомнил, что ни разу еще не обратился ни к одному невольнику как к человеку – только ко всем вместе, как безликой массе. Однако это урок.

– И все могут говорить?

– Да, господин. Если вы обратитесь к каждому из них, господин.

– Хватит говорить «господин», меня это раздражает!

– Хорошо, гос… Простите.

– Вот и хорошо… – Лео с сомнением осмотрел крысу в своей руке. – Жрать это можно?

– Мы ели.

– Ладно… – он впился в тощую крысиную ногу, оторвал зубами несколько волокон, принялся жевать. Мясо как мясо, вполне себе ничего. Наверное, притупилось чувство брезгливости. А может, он проще стал смотреть на некоторые вещи. Лео жевал и оглядывал этих людей, молча наблюдающих за своим хозяином. Черт – «хозяином»! Трудно смириться с непривычной, а главное, не очень-то приятной ролью.