– Я тоже, графиня.

Джес светски улыбнулся – и пригласил на танец Анжелину. Какой-то герцог пригласил Джолиэтт – и Лиля осталась один на один с принцем.

М-да.

Ожившая девичья мечта.

Отличная фигура, золотые волосы, серые глаза, одухотворенное лицо… бери и расползайся в лужицу мороженого.

Ага, сейчас. Вот только шнурки поглажу. Чисто из упрямства, Лиля разглядывала принца дальше. Красивый мальчик, да. Но… один такой уже есть. А они с Джесом хорошо смотрятся. Позитив и негатив. Играют на контрасте?

– О чем вы думаете, графиня?

– Вы неплохо смотритесь вместе с моим мужем, Ваше высочество. – Лиля и не подумала смутиться. – Девушки млеют?

Ричард аж опешил от такой откровенности. Но Лиля смотрела спокойно.

Сложно сказать – чего в ее словах было больше – наглости или расчета. Но ей надо было переломить впечатление, которое о ней создал Джес – это первое. Стать другом, а не женщиной – это второе. Приучить парня к своей эксцентричности. Это третье и главное.

Лиля прекрасно понимала – она более чем оригинальна. Но если Эдоард и Гардвейг терпят ее из-за лечения, то Рику оно пока не требуется. А ей нужно прикрытие. И в лице будущего короля – тоже. И Лиля чуть отыграла назад.

– Прошу простить мою дерзость, Ваше высочество. Когда постоянно общаешься только с книгами, потом очень сложно разговаривать с людьми.

– Вы любите читать?

Серые глаза вспыхнули интересом.

– Средь оплывших свечей и вечерних молитв, средь военных трофеев и мирных костров, жили книжные дети, не знавшие битв, изнывая от мелких своих катастроф…{13}

Ричард насторожил уши.

– Это стихи?

– Да, Ваше высочество.

– Я никогда не читал таких…

– Хотите, я прочитаю по памяти?

Ричард хотел. И Лиля прочитала. Про книжных детей, про любовь, еще кое о чем… Что делать, если ее знакомая по общаге обожала Высоцкого во всех видах?

Потом кое-что прочитал Ричард, потом они немного поспорили о ритме… минут через десять Джес таки растащил их и невежливо показал принцу на заброшенных принцесс.

Рик сверкнул глазами, но долг вежливости… А Джес занялся женой.

– Вы нашли общий язык с принцем…

– Он тоже любит читать.

– Он вам понравился?

Лиля взглянула на супруга. Сердится? Ревнует? Но лучше успокоить сразу.

– Как мужчина он мне безразличен.

Джес взглянул пристально. Но Лиля не лгала – и он чуть успокоился.

– Я вам привез в подарок кое-какие свитки… завтра привезу.

– Какие?

– Посмотрите, узнаете…

Свитки Джес намеревался выпросить у кузена. Поскольку приготовленные им подарки для Лилиан просто были… Некондиционными. Не дарить же ей вещи, которых у нее и так полно?

Нельзя сказать, что Анелия была жестокой или злой. Но увидев Лидию, она не удержалась от злорадного взгляда. Да уж, эта бледная высоченная моль рядом с ней выглядела просто жалко.

Лидия тоже смерила принцессу-конкурентку взглядом, но получилось у нее хуже. И намного. Как ни повторяй себе, что душа у тебя прекрасная и ум – главное твое достоинство, Лидия отлично понимала, что проигрывает Анелии. И это ее коробило. А та развлекалась изо всех сил. Танцевала, смеялась, да и Рик уже два раза танцевал с Анелией, а с Лидией – ни разу. Предпочтения принца были всем ясны, поэтому вокруг Анелии вился хоровод придворных, а Лидия одна стояла в стороне. Братьев – и тех отвлекли какие-то вертихвостки. А что, принцы – товар штучный.

Но Лидия справилась бы, если бы Анелия не решила чуть-чуть утвердиться за счет соперницы.

– Милая Лидия, а вы все одна? – заворковала она, подбираясь поближе, в промежутке между двумя танцами. И сделала знак одному из придворных. – Принесите мне вина, я устала… – и уже опять Лидии. – Столько танцевала, ноги гудят. Наверное, туфельки до дыр затанцую, как девочка из сказки. А вы не танцуете?

– Не хочу, – коротко ответила Лидия.

– Я обязательно попеняю Рику, что он вас вовсе не приглашает. Есть же законы гостеприимства, хозяин обязан…

– Хозяин здесь – его отец. Его величество Эдоард.

Вроде бы и послать Анелию к Мальдонае было невежливо. Она же не грубит. Но и терпеть тоже… никаких сил не хватало.

– Ну так потом же будем мы с Риком…

– Вы так уверены в его выборе? – Лидия боролась из последних сил.

– Он мне сам сказал. Да и неудивительно. Я молодая, красивая, с богатым приданным…

А в глазах так и читается, а ты – старая крыса, за которой и не дадут ничего толком.

И Лидия не выдержала.