Советник кисло пожал плечами — он сам был магом, пусть и довольно посредственным. Настолько, что просто не видел всех слоев защитных заклятий, непрестанно окружающих Таэна. Впрочем, это не мешало ему грамотно соизмерять силы и тогда он, помнится, пытался отговорить короля от этого покушения.

— Некий Арий. Может, ваше величество изволит его помнить? Он сопровождал Таэна во время одного из визитов того во дворец, года полтора тому назад. Вы еще изволили в тот раз сильно поругаться с покойным магом.

Король наморщил было лоб, но потом махнул на попытки вспомнить рукой — все равно бесполезно. Ругались они с Таэном при каждой встрече, король славился горячим нравом, а темный властелин ни в чем не желал уступать.

— Этот Арий был при Таэне кем-то вроде разработчика новых заклятий, в последнее время считался, чуть ли не его правой рукой. Довольно интересная личность…

— Безумно! — буркнул король. — Только я не понимаю — что с того? Все равно этот твой Арий не сможет удержать замок. И претендовать на него не имеет права — едва ли Таэн составил завещание в его пользу. Тем более, что по нашим законам убийца не может наследовать имущество убитого. Интересно только, как он мог справиться с Таэном…

— Вот именно, ваше величество, КАК? Арий считался слабым магом, даже я мог прекрасно видеть предел его возможностей и, в случае схватки, дать достойный отпор, а то и одержать верх.

— Так может, убийца кто-то другой, а этот Арий просто пешка? Щит для кого-то более могущественного, живое прикрытие.

— Не думаю, ваше величество. Мои сведенья довольно обрывочны, но вполне достоверны. Убил именно Арий. И сейчас вся власть в замке сосредоточенна в его руках. Сегодня утром ему присягнула большая часть армии Таэна — весь гарнизон замка, и воины из двух ближайших фортов. Если уж армия взяла его сторону! — Я думаю, этот человек останется на троне.

— Если я его оттуда не скину!

— Я вновь вынужден вновь просить ваше величество не делать поспешных выводов. Полагаю, что справиться с этим магом может оказаться даже сложнее, чем с Таэном. Судите сами — Таэн был на виду, все знали, что он великий маг, с ним приходилось считаться. И тут его убивает какой-то мальчишка. Можно посчитать это простой случайностью, неимоверным везением. Вот только, чтобы убить такого сильного мага, одной удачей не обойтись. Нужно приложить максимум усилий и ничем себя не выдать, заручиться доверием, напасть неожиданно, и действовать очень быстро. Нужно пробить его защиту и успеть нанести удар прежде, чем жертва опомнится и выпалит ответное убойное заклинание. Здесь мало застать противника врасплох — щиты Таэна нельзя сломать в одно мгновение, вы сами имели случай в этом убедиться. Кроме того, нужно позаботиться и о своей защите, поддерживать ее на протяжении всей схватки. Для такого нападения мало быть просто везучим, необходимы колоссальная сила и неординарные способности, умение трезво мыслить, быстро реагировать и подстраиваться под любую ситуацию. То, что Арий смог уничтожить Таэна говорит об очень многом, и в первую очередь о том, что его способности были оценены неправильно — и нами, и покойным властелином, который уже поплатился за свою слепоту. Не стоит повторять его ошибок. Тем более, Арий прислал вам послание, — с этими словами советник достал из рукава конверт, запечатанный обычной печатью без всякого герба.

Король неохотно взял письмо в руки, вскрыл, бегло прочитал, потом перечитал еще раз, гораздо медленнее и вдумчивее. Принцесса приподнялась на локте, с интересом наблюдая за озадаченным лицом отца. Ее терзало любопытство, но при этом Ингретт совершенно не хотелось обращать на себя ненужное внимание — мужчины вполне могли решить, что обсуждаемое на этом маленьком совете вовсе не для ушей юной принцессы и выставить ее вон. А между тем Ингретт была уверенна, что все это как-то коснется и ее, где-то на самом краю сознания продолжала нашептывать неоформленная тревога.

— Этот маг извиняется за наше вынужденное ожидание, и просит прощения за то, что не может принять нас немедленно, ссылаясь на неотложные дела по приведению обитателей ЕГО замка и ЕГО земель в порядок и повиновение. Но при этом он уверяет, что готов принять наше посольство завтра в двенадцать часов, и даже просит непременно быть… И как это все мне понимать? Может написать ему, что мы не собираемся общаться с захватчиком и узурпатором?

— А я бы посоветовал вашему величеству принять приглашение и согласиться на аудиенцию. Даже более того, я полагаю, что такого человека лучше держать в союзниках, чем недругах, и ни в коем случае нельзя оскорблять, даже ненамеренно. Кроме того, я считаю, что Арию, как нынешнему властителю Авангарда, следует предложить то, ради чего мы сюда и приехали.

У Ингретт потемнело в глазах, на миг ей показалось, что сейчас она лишится чувств, но голос отца вернул ее на землю.

— Что?! Мою дочь — неизвестно кому? Первому же попавшемуся простолюдину, только потому, что он маг, и смог захватить власть?! Захватить противозаконно! Я никогда не пойду на подобное!

— Ваше величество, я прошу вас, успокойтесь. Происхождение этого человека неизвестно, может он и дворянских кровей. И уж тем более, он не «первый попавшийся» — абы кто не смог бы убить Таэна. Поверьте, нам необходимо заключить договор с Авангардом, получить поддержку его хозяина. Вы же знаете, в каком положении сейчас Редград. Гарнизон Авангарда очень велик и силен, я уже не говорю о самом маге. Авангард в союзниках — это очень крупный козырь, был и остается, не смотря на смерть Таэна. Вы почтили меня своим доверием, а я не сомневаюсь, что этот Арий способен на очень многое. Договориться с ним необходимо, притом любой ценой. И закрепить договор. Я думаю, что своему тестю маг в любом случае окажет посильную поддержку.

— Но все равно, отдавать абы кому особу чистейшей королевской крови…

— Это — не абы кто, ваше величество, — терпеливо, словно маленькому ребенку растолковывал советник. — Это владыка Авангарда, твердыни — легенды, главной опоры трона ваших предков. И станет ли этот великий замок опорой вашего трона — решать только вам.

Король серьезно задумался. Принцесса снова опустилась на подушки, отвернулась к матерчатой стене. По щеке скатилась одинокая слеза, и тут же затерялась в черных волосах.