Высший демон улыбался — давненько он так не веселился. Юноша замечательно развлек его.

Первое посольство

Толстая ткань занавеса откинулась, и в походный шатер безо всякого доклада вошел человек. Сидящий за столом и что-то пишущий мужчина резко обернулся, но, увидев потревожившего его уединение, смягчился. У нежданного визитера были свои привилегии.

— Ваше величество, — почтительно склонился вошедший. В его темных волосах уже поблескивали седые нити, но лицо выглядело довольно молодым — лет сорок — сорок пять. Серые глаза, жесткая линия рта, властный подбородок. Темные неброские одежды, из довольно дорогой, впрочем, ткани. И знак первого советника красовался на витой цепочке на груди. Этот человек знал себе цену, был умен и крайне наблюдателен. Кто другой может, и не заметил бы, что король в шатре не один, но советник уже давно взял себе в привычку входя, окидывать помещение беглым взглядом, подмечая окружающую обстановку, местонахождение людей, возможные ловушки и тайники. Для него было не так уж важно, входит он в притон, или к королю — привычка впиталась в самую сущность его натуры. И только поэтому советник смог разглядеть за приоткрытым пологом балдахина среди груды подушек лежащую на кровати девушку. Которую и не замедлил поприветствовать чуть менее низким поклоном. — Ваше высочество…

Девушка нехотя приподняла голову и кивнула. Видеть сейчас этого человека совершенно не хотелось, ведь именно он подкинул отцу ту роковую идею… Находиться с ним в одном помещении — слишком большое испытание для нее. Можно, конечно, вернуться к себе, но молчаливое сочувствие служанок, их тоскливые вздохи угнетали. Принцессе и так хотелось выть в полный голос, кричать, дать волю слезам, или забиться в какой-нибудь угол, обхватить плечи руками и тихо скулить, а при виде похоронных лиц и дрожащих губ прислужниц и вовсе хоть в петлю! Но приходилось сдерживаться, приходилось вежливо улыбаться, или хотя бы придавать лицу каменно — безразличное выражение. Присутствие девушек тяготило ее, но и отослать их не было возможности, не здесь, не в походном лагере. Подобное еще удалось бы во дворце, но тут оставалось только запасаться терпением. Вот Ингретт и предпочитала общество отца, тот, по крайней мере, не доставал ее своим напускным сочувствием. Просто молча работал, не обращая на дочь внимания, но при этом девушка не ощущала себя совсем уж одинокой и не позволяла распускаться, продолжая держать лицо.

Хотя, скорее всего, отец просто не понимал, ЧТО она чувствует. Не понимал, какое отчаянье ее гложет. Если бы не одно слово — «долг», которое принцесса узнала, даже не научившись говорить, может, она и решилась бы на крайность — кто знает? Но долг превыше всего — превыше собственных интересов и желаний, превыше чувств. Долг перед страной. И ради своей страны можно и должно пожертвовать счастьем, телом, жизнью… В конце концов, жизнь одной — единственной принцессы за благополучие целого народа, ведь это такая малость! Нечего и обсуждать.

Но, хоть принцесса и осознавала все это, хоть и признавала умом необходимость данного шага, радости от лицезрения первого советника испытать не получилось.

— Ваше величество, срочные известия!

— Догадываюсь, — буркнул король. — Не будь известия срочными, вы бы не посмели так ко мне ворваться. Подождали бы до того времени, как я закончу с делами. Уже три дня торчим под этими стенами, может, вы скажете, когда, наконец, меня удостоят аудиенции?!

— Об этом и речь, ваше величество! Дело в том, что Темный властелин… умер.

— Как — умер? — король даже привстал из кресла, удивленно глядя на советника.

Принцесса не издала ни звука, даже не шелохнулась, но по ее холеному лицу разлилась смертельная бледность, глаза широко распахнулись. А тонкие пальцы до боли стиснули угол шитого золотом покрывала, безжалостно смяв его. Известие оказалось столь неожиданным, что поверить в него было почти невозможно. И страшно — а вдруг все же жив? Лучше не верить, ибо разочарование ее сердце может просто не выдержать.

— Я не знаю, как именно, но он умер вчерашним вечером. И эти сведенья абсолютно точны. Вы же знаете, я всегда перепроверяю все по нескольку раз и сообщаю вам только вернейшую информацию.

Это король знал. Знала и принцесса, позволившая себе тихий вздох облегчения. Значит, умер. Умер. Глаза сами собой обратились к небу, точнее, потолку шатра — все же богиня хранит ее.

— Что ж, но это же прекрасно! Наследников у него не было, по крайней мере, законных. Бастарды, если они и есть, не в счет. Немного жаль, конечно, что столь славный род вот так угас, но это лучше, чем терпеть на своих землях гадюшник, в который этот поганец превратил свой родовой замок. По правде говоря, туда чернокнижнику и дорога, он не был достойным представителем своей фамилии. Больше нам тут делать нечего, мы уезжаем сейчас же! Распорядись!

— Ваше величество, по — моему, вы принимаете слишком поспешные решения… — тихо заметил советник.

Но король, только поверивший в избавление от гнезда черной магии в своей стране, будто и не услышал этих слов.

— Темный маг мертв, наследников нет, значит, его земли снова возвращаются под опеку короны. Позже я подумаю, как ими распорядиться. Если вы намекаете на то, что нужно бы отчистить замок от прихлебателей колдуна, то я, признаться, не вижу в этом смысла. Эти твари перегрызутся между собой за власть в считанные мгновения. Уже сейчас наверняка у них завязалась свара. Так что пусть пауки передавят сами себя, зачем им мешать? Едва ли у кого из них хватит сил захватить трон и тем более, удержать его. Пусть изничтожат друг друга. Тех же, кто в итоге останется в живых, выбить из замка не составит труда. Я разрушу этот авангард темных искусств, сожгу под корень саму память о нем!

— Ваше величество, дело в том, что трон уже захвачен. В замке нет никакой путаницы и суматохи, нашелся новый правитель, который, судя по всему, уже навел свои порядки. Я слышал, что всех приближенных к Таэну людей уже казнили, в том числе, и его магов. Остальные принесли новому хозяину присягу, и не помышляют о сопротивлении. Видимо, показательные казни оказались достаточно устрашающими. Безусловно, сыграло свою роль и то, что именно этот новый властитель и убил предыдущего.

— Убил Таэна?! Кто же он такой? Когда мы пытались уничтожить этого мерзавца, наши маги даже не смогли пробить защиту.