– Отец, позовите Карму, - попросил он меня.

– Она умрет, дитя мое. Я обещаю тебе. Она несет людям только смерть, - сразу пообещал я ему.

– Нет, отец. Это ее хотят уничтожить, раздавить, а она борется из последних сил. Это не ее вина... Она не виновата, отец, поверьте. Позовите Карму, отец, прошу вас.

– Будь по-твоему.

– Поклянитесь, что вы не причините ей зла! Отец... Поклянитесь.

– Клянусь, сынок, она останется жить... Жить во дворце, - пообещал я и велел позвать Карму. Та вбежала в покои принца и, склонившись над ним, взяла его руку. По ее щекам потекли слезы. Поцеловав руку принца, она говорила ему что - то. Я не слышал, что именно: они говорили тихо. Карма сидела возле него до тех пор, пока мой бедный мальчик не отошел в мир предков. Они держались за руки до последнего. На его лице застыла улыбка. Тогда Карма соскочила и убежала прочь. Ее не было во дворце много дней. Что творилось в ее душе - неизвестно. Но я обещал сыну не тронуть Карму, и не тронул. Вот и все...
– Махараджа замолчал, грустно глядя на море.

Нури продолжал задумчиво пересыпать песок из одной руки в другую.

– Да-а-а, - наконец вздохнул он и, отряхнув руки, посмотрел на Равинанду.- Что же это такое?

– Я боюсь ее. Стыдно сказать: старик уже, а боюсь...

– Ненависть к мужчине? Месть? Клятва? Что же это может быть?

– Не знаю, раджа. Все может быть. Те народы неведомы нам...

– Ее имя Карма - значит судьба, то есть то, что предначертано свыше, - задумчиво проговорил Нури.
– Может она умалишенная?

– Нет, Нури. Нет...

– Но, что толкает ее на убийство? Кто она? Жрица? Почему так яростно защищает свою честь даже будучи рабыней?
– удивлялся раджа.
– Как бы это узнать?
– он сощурил глаза, размышляя над загадкой этой чаровницы.

– Нури, - насторожился Равинанда, - я не зря рассказал тебе все это. Сам не почувствуешь, как окажешься в ее власти. Мой молодой друг, заклинаю всеми богами!..

– Не беспокойся, мудрейший. Я очень хорошо подумаю, прежде чем кинуться в омут с головой. Я обещаю тебе, - хитро улыбнулся Раджа.

– Это радует мое сердце, благородный раджа. И прежде, чем Нури вступит в схватку с судьбой, может мы поохотимся для начала на тигров?
– улыбнулся Равинанда.

– О-очень своевременное предложение, - заметил Нури, обрадовавшись.

3

Утром другого дня свита Махараджи и его гости отправились на охоту. К Равинанде и Нури присоединилась местная знать. У каждого из них был свой боевой слон.

Охота обещала быть интересной и богатой: заранее в лесу вырыли несколько глубоких ям, замаскировав их пальмовыми листьями, заготовили поленья, обмотанные дратвой и пропитанные смолой, наточили копья и рогатины. Старые и опытные охотники шли впереди, осторожно пробираясь сквозь заросли, принюхиваясь и прислушиваясь к малейшему шороху. Нужно было найти логово тигра и, выкурив его из ущелья или бурелома, удачно загнать в ловушку.

Охотники разделились и стали окружать предполагаемое местонахождение тигриного семейства. А обнаруженные звериные следы только подтвердили их догадку. Образовавшаяся цепь из людей и слонов начала смыкаться. Смельчаки запалили факелы и стали ими размахивать. Те, кто помоложе, рубили короткими мечами кусты и высокую траву, мешавшую общему продвижению.

Вскоре послышался знакомый рык, и неожиданно быстро из зарослей выскочил тигр. Он кинулся на ближайших охотников с рогатинами. Но другие, с факелами, заставили его попятиться, поджав хвост. Отойдя назад метров на пять, хищник вновь бросился на людей, но уже не нападая, а желая прошмыгнуть между ними и исчезнуть в джунглях, зовя их за собой и отводя от логова с детенышами.

– Заходи справа, справа!
– кричали одни.

– Гоните на нас!
– кричали другие, держа факелы.

– Быстрее, быстрее! Держи его!
– подгоняли на слонах.

Тигр заметался, потеряв ориентир. Еще немного усилий - и зверя загнали в ловушку. Теперь предстояло добраться до остальных полосатых. Это оказалось совсем не просто: тигрица с малышами забралась глубоко в пещеру. Понадобилось много времени, прежде чем смельчаки выкурили их оттуда.

Махараджа был доволен охотой. Все звери были доставлены в дворцовый питомник. Равинанда ходил возле клеток, и с гордостью показывал Нури коллекцию зверей. Здесь были и львы, и крокодилы и даже носороги, не говоря уже о местной фауне.

В следующий раз охота была с трофеем, и Нури решил подарить шкуру тигра Карме. Отослав подарок со слугой, он велел тому передать красавице на словах, что раджа искренне удивлен умением белой женщины так изящно и пластично двигаться в чужеземных танцах и просит принять от него скромный подарок - шкуру убитого на охоте тигра.

За обедом Нури снова заговорил о Карме:

– Она очень хорошо танцует и поет, - обратился он к Равинанде.

– Возможно, этому ее научили в рабстве.

Нури задумался.

– Почему она плакала?..

– Что?

– А может Карма полюбила принца?

– А-а-а, ты об этом... Не знаю, раджа. Я только не хочу твоей смерти, ведь сын Багалала стал Махарадже как родной.

– Я вовсе не собираюсь так глупо умирать. Не тревожься, мудрейший... Махараджа все еще держит Карму взаперти?

– Нет. Она может свободно гулять в садах и по женской половине дворца.

Вернувшись в свои покои, Нури поинтересовался у слуги:

– Как приняла подарок женщина?