К началу военных действий объединенные силы франкоиспанского флота насчитывали около восьмидесяти пяти линейных кораблей против ста пяти английских. Корабли союзников базировались в Текселе, Бресте, Рошфоре, Ферроле, Кадисе, Картахене и Тулоне. Английский флот занимал более выгодную позицию. Базируясь в Плимуте, Портсмуте, Гибралтаре и на Мальте, он мог блокировать франко-испанский флот как в портах Атлантического, так и Средиземноморского побережья, а в случае необходимости сосредоточиться в нужном для него направлении.

Получив приказание Наполеона о переходе в Средиземное море, франко-испанская эскадра вышла из Кадиса и направилась к Гибралтарскому проливу. Союзная эскадра имела восемнадцать французских и пятнадцать испанских линейных кораблей против двадцати семи английских линейных кораблей, которые под командованием адмирала Нельсона блокировали Кадис. Во главе союзного флота стоял французский адмирал Вильнёв. 21 октября союзный флот, находящийся всего в десяти милях от Кадиса, настигла английская эскадра адмирала Нельсона.

Вильнёв отдал приказ своей эскадре повернуть к Кадису, чтобы при неудаче она могла укрыться в порту. Но поворот выполнялся медленно и нарушил строй союзных кораблей.

В 12 часов английская эскадра сблизилась с эскадрой Вильнёва. В это время корабли находились на траверзе мыса Трафальгар. Сближение проходило двумя колоннами под острыми углами к боевой линии франко-испанской эскадры, отчего английские корабли не могли эффективно использовать против нее огонь артиллерии. Флот же союзников мог в эти минуты нанести англичанам довольно серьезный удар, но из-за плохой боевой выучки экипажей французских и испанских кораблей и явной нерешительности французского командующего, английские корабли не получили серьезных повреждений.

В 12 часов 30 минут английская колонна из пятнадцати линейных кораблей под командованием вице-адмирала Коллингвуда прорвала строй союзной эскадры, отрезала шестнадцать кораблей противника от остальных сил и, действуя умело и решительно, открыла мощный артиллерийский огонь. В 13 часов другая английская колонна, возглавляемая Нельсоном, таким же образом атаковала центр франко-испанской эскадры. Первым прорезал строй линейный корабль «Виктория», который шел за кормой флагманского корабля Вильнёва «Бюсантор» и дал по нему продольный залп. Вслед за ним один за другим вступили в бой и остальные корабли колонны, давая продольные залпы по союзным кораблям.

Во время этого боя адмирал Нельсон был смертельно ранен и умер еще до его окончания. С этого момента боевые построения кораблей окончательно нарушились. Командиры по своему усмотрению выбирали корабли противника и вели с ними артиллерийский бой на предельно коротких дистанциях, исчисляемых десятками метров, а иногда и несколькими метрами. В этих условиях превосходство английских комендоров и скорострельность английской артиллерии имели решающее значение для исхода сражения. Вскоре несколько французских кораблей были захвачены, и хотя англичане тоже несли значительные потери, бой окончательно склонился в пользу английского флота. Ушедший ранее вперед авангард эскадры Вильнёва по его приказу подошел к месту сражения с большим опозданием и уже не смог оказать влияния на течение и исход сражения.

Начало Трафальгарского сражения. Н. Покок. 1808

Трафальгарское морское сражение, продолжавшееся 17 часов 30 минут, завершилось в итоге полным разгромом франко-испанской эскадры. Англичане захватили восемь французских и девять испанских линейных кораблей, в том числе четыре флагманских, один французский корабль был уничтожен. Но из семнадцати трофейных кораблей они (вследствие штормовой погоды) привели в Гибралтар лишь четыре. Командующему арьергардом союзников испанскому адмиралу Гравине удалось увести одиннадцать уцелевших кораблей арьергарда и центра в Кадис. У англичан было серьезно повреждено семь линейных кораблей, адмирал Нельсон погиб. Потери в людях составили у союзников около семи тысяч человек убитыми, ранеными и пленными, у англичан – до тысячи семисот человек.

Победа англичан в Трафальгарском морском сражении явилась следствием более высокой боевой выучки английского флота и четких действий его кораблей в соответствии с заранее разработанным планом сражения. Нельсон использовал слабые стороны эскадры противника. Он отказался от догм линейной тактики, которой придерживался Вильнёв, и действовал по правилам маневренной тактики, что и решило исход сражения. Важным итогом Трафальгарского морского сражения стало то, что Англия окончательно обеспечила себе господство на море. План наполеоновского вторжения в Англию был сорван, чтобы больше никогда не возродиться. Героизм Нельсона и его моряков спас Англию.

Поражение под Трафальгаром стало тяжелым ударом для Наполеона, однако не поколебало его решимости нанести поражение антифранцузской коалиции. Армия, которую готовили для вторжения в Англию, теперь должна была действовать против объединенных русско-австрийских войск. Основные события этой войны разыгрались в Чехии.

Русско-австрийская армия, включавшая восемьдесят шесть тысяч человек и триста пятьдесят орудий, под командованием генерала М.И. Кутузова, после блестящего марш-манёвра от Браунау к Ольмюцу расположилась на удобной для обороны олыпанской позиции. Армия Наполеона – семьдесят три тысячи человек и двести пятьдесят орудий – заняла позиции восточнее Брюнна.