Командование союзников по настоянию трех монархов (Александра I, Фридриха-Вильгельма III и Франца I) решило с утра 4 октября атаковать противника с юга силами Богемской армии, которая была разделена на три группы и общий резерв. Четыре русских корпуса – генерала Витгенштейна, принца Евгения Вюртембергского, генерала Палена и генерала Раевского – и два союзных – генералов Кленау и Клейста – вошли в первую группу (восемьдесят четыре тысячи человек, четыреста четыре орудия), командующий генерал Барклай-де-Толли. Прусский корпус и австрийские резервы (тридцать тысяч человек, сто четырнадцать орудий, командующий генерал Мерфельд) составили вторую группу, третья группа с командующим Гулаем также включала прусские и австрийские войска (девятнадцать тысяч человек, шестьдесят орудий).

Первая группа должна была атаковать противника на фронте Зайфертсхайн, Креберн; вторая, действуя между реками Гезель и Эльстер, – овладеть переправами и ударить по правому флангу французских войск; третья – атаковать Линденау и овладеть переправой через реку Эльстер западнее Лейпцига. Силезская армия – атаковать Лейпциг с севера на фронте Меккерн, Моккау.

Лейпцигское сражение началось 4 октября наступлением группы Барклая-де-Толли несколькими колоннами, занявшими с утра исходное положение на линии Грос-Песна, Креберн. Оно свелось к ряду упорных боев за Либертвольквиц, Вахау и Маркклеберг, а также за переправы у Конновица и Леснига. На правом фланге колонна Кленау заняла гору Кольмберг, на левом – Клейст ворвался в Маркклеберг.

В сложившейся обстановке Наполеон решил прорвать центр боевого построения войск противника в направлении Госсы. В 15 часов конница Мюрата числом в десять тысяч человек, поддержанная сильным артиллерийским огнем, нанесла мощный удар по Госсе, опрокинув боевые порядки союзников. Вслед за французской конницей перешла в наступление пехота. Против конницы Наполеона были направлены казаки Палена, несколько кавалерийских полков, русская гвардия и гренадеры из резерва. В интервалы между пехотой была выдвинута батарея из ста двенадцати орудий под командованием русского генерала Сухозанета. Усилиями русских войск наступление противника к 17 часам было отбито. Не удался французам и намечавшийся обход правого фланга группы Барклая-де-Толли.

Серьезные столкновения произошли в районе Меккерна, что значительно ухудшило положение Наполеона, так как союзники, сбивая противника с позиций, все более угрожали ему окружением. Потеряв по тридцать тысяч человек, ни одна из сторон 4 октября не добилась решающего успеха. Подтянув силы – польскую армию генерала Беннигсена и Северную армию Бернадота, всего свыше ста десяти тысяч человек, союзники обеспечили себе численное превосходство. 5 октября Наполеон с готовностью на уступки направил предложение о мирных переговорах, на которое союзники не ответили. В ночь на 6 октября началась перегруппировка французской армии. Наполеон при этом стянул войска ближе к городу.

К утру 6 октября они имели почти кольцевое расположение на линии Коппевиц, Хольцхаузен, Цвейнаундорф, Шенефельд, Пфаффопдорф, Линденау. Развернув на расстоянии примерно четырех километров от Лейпцига на фронте шестнадцать километров около ста пятидесяти тысяч человек и шестьсот тридцать орудий, Наполеон достиг большой плотности боевых порядков – свыше девяти тысяч человек и тридцать девять орудий на километр.

Союзники, перегруппировав силы, атаковали противника с юга, севера и востока. Главный удар наносился с юга. После упорного сражения, продолжавшегося весь день, войска Наполеона были выбиты из ряда селений. Атаки превосходящих сил союзников заставили Наполеона отказаться от дальнейшей обороны и в ночь на 7 октября начать отвод войск. Серьезной ошибкой союзников было выделение к западу от Лейпцига слабых сил, которые не смогли воспрепятствовать отходу армии Наполеона. Лишь преждевременный взрыв моста через реку Эльстер, по которому отступала наполеоновская армия, привел к тому, что остатки французской армии (свыше двадцати тысяч человек) были отрезаны от основных сил и пленены. К концу дня союзники заняли весь город.

В четырехдневном Лейпцигском сражении, явившемся самым крупным сражением периода наполеоновских войн, обе стороны понесли большие потери: Наполеон потерял около восьмидесяти тысяч человек и триста двадцать пять орудий, союзники – свыше пятидесяти четырех тысяч человек, в том числе свыше двадцати двух тысяч русских, шестнадцать тысяч пруссаков и пятнадцать тысяч австрийцев.

Решающую роль в победе союзных армии под Лейпцигом сыграли действия русских войск, на которые легла основная тяжесть сражения. Лейпцигское сражение, получившее название по составу участвовавших в нем национальностей «Битвы народов», завершилось победой союзных государств, однако результаты его могли бы оказаться более тяжелыми для Наполеона, если бы союзное командование не упустило возможности для полного разгрома противника. В управлении войсками союзников имели место нерешительность, несогласованность действий, отсутствовало единое твердое руководство. Шварценберг, которому было вверено командование союзными армиями, фактически не сумел выполнить функции главнокомандующего, а совет трех монархов не являлся полноценным руководителем боевых действий союзных войск. Это мешало реализации широких оперативных замыслов, вело к нерешительности действий, резервированию больших масс войск, бездействовавших на поле сражения.

В Лейпцигском сражении не нашло своего проявления полководческое творчество Наполеона. Его действия были лишены былой эффективности: крупные резервы расходовались по частям, не было создано необходимое превосходство в силах на решающих участках, атаки носили в основном фронтальный характер. Наполеон Лейпцига мало походил на Наполеона Аустерлица. Лейпцигское сражение имело также огромное политическое значение. Оно лишило Францию большинства территориальных завоеваний в Европе и заметно ускорило падение Наполеона.

Самой последней и самой печальной битве Наполеона Бонапарта предшествовали удивительные, невероятные события. 1 марта 1815 года низложенный император с горсткой своих соратников высаживается на французском берегу. У него нет орудий, против него многотысячная армия, давшая присягу вернувшимся Бурбонам, за него только великая слава и вера в свою звезду. Отряд Наполеона движется на Париж, а посланные перехватить его отряды… один за другим переходят на сторону великого императора. И 20 марта Наполеон уже в Париже, его приветствует огромная радостная толпа горожан. Начинаются знаменитые «Сто дней» Наполеона.