Ингвар легко шёл по пятам неосторожной амазонки, удивляясь, что ничего не происходит. Она безнаказанно преодолела большую часть пути в город, который недавно покинул сам купец. Боги явно берегли девушку. Даже закрывающая лицо ткань не могла скрыть выразительного девичьего взгляда, а широкие складки воинской одежды не прятали от внимательного взгляда изящные формы. Муккарам старался обезопасить Нейт и настоял, чтобы она продолжала путь в наряде, часто встречающемся в их местности. Однако маленькая хитрость не срабатывала. Даже издали видел Ингвар, как хороша и соблазнительна упрямая красавица.

Он всегда устраивался на ночлег так, чтобы в поле его зрения попадала стоянка рискованной девицы. В эту ночь он также привычно завернулся в лёгкую накидку сладко заснул, надеясь на острый слух. Пробуждение было необычным: кто-то слегка похлопывал его по щекам. Ингвар мгновенно открыл глаза и попытался нащупать под рукой привычное оружие. На месте не было ни кинжала, ни меча. Среди россыпей южных звёзд ярко и гневно горели две очаровательные звёздочки выразительных глаз.

– Жить хочешь? – девушка отстранилась, но по-прежнему он не видел её из-за тёмной одежды, окутывавшей фигуру до пят.

Ингвару казалось, что он разговаривает с мистическим взором, пригрезившимся во сне. Но волнующийся голос и румянец на щеках, которые слегка виднелись за тканью, выдавали, что за таинственным видением кроется реальный человек. Звякнуло железо – в руках Нейт держала украденное у спящего оружие. Молодой мужчина снисходительно улыбнулся: он легко справился бы с девушкой и без помощи опасного клинка.

– С тобой? Да, – честно признался он.

– Наглец, зачем ты идёшь за мной? Тебя Муккарам послал?

– Хочу идти и иду… Ты тоже идёшь туда, куда хочешь.

– Не надо следить за мной.

– А тебе не надо появляться в Священном городе…

– Значит, ты не отстанешь?

– Нет.

– Ладно, – Нейт развернулась и пошла прочь. – Держись от меня подальше.

– Да куда уж дальше, шагов двести до тебя, – себе под нос проворчал он, а потом крикнул в темноту: – Я, кстати, тебе спать не мешал! Меч верни… и кинжал тоже, воровка!

Ответом ему было презрительный звон металла, брошенного в ночи среди мягких песчаных барханов.

Нейт поутру продолжила путь. Позади привычно пристроился Ингвар. Она начала привыкать к незримой поддержке преследователя-телохранителя. На дороге всё чаще попадались богатые караваны. Люди спешили на торг, везя свою поклажу на лошадях, верблюдах, ослах. Редкие женщины, одетые в мешковатую одежду, с испуганным видом сторонились богато одетого вооружённого всадника с незнакомым стягом на древке копья. Щит Нейт был выполнен в форме полумесяца – щедрый подарок Фахад – и являлся дополнительной защитой амазонки в Священном городе. Девушка подъехала к огромным воротам – здесь всякий вошедший ощущал свою слабость перед лицом великой восточной империи. Река людей всё текла и текла в город. В нём было достаточно места, чтобы вместить как тех, кто ищет прибыли, так и страждущих просветления.

Среди толпы Ингвар ненадолго потерял красавицу из виду. Медленно продвигался он среди узких грязных улочек, пока не заплутал в поисках Нейт окончательно. Многолюдные шумные улицы поглотили девушку. Ингвар тщетно озирался, силясь усмотреть среди пёстрой толчеи знакомые приметы, чем привлекал к себе внимание многочисленных нищих, воров и авантюристов, ищущих лёгкой наживы в бурлящем водовороте торга. Азартные игроки зазывали богатого купца испытать фортуну. Ингвар наугад кружил по городу, пока шум у постоялого двора не привлёк его внимания. Из дверей вывалилась ватага шальных парней с мечами наперевес. Они кого-то волокли под руки, жарко споря с хозяином заведения. Ингвар к ужасу своему признал в пленнике Нейт. Девушка была без сознания. Посланцы работорговцев высокомерно расплатились с хозяином постоялого двора и, взгромоздив тело девушки поперёк крупа лошади, двинулись прочь. Бездействие дружинников местного властителя говорило о том, что законы не нарушены, и в случае сопротивления Ингвар рисковал оказаться один против мечей бандитов и честных воинов одновременно. Мужчина беспомощно смотрел вслед увозимой красавице и ничем не мог ей помочь. Он приметил место, где свершилось преступление, и бросился разыскивать давнего друга, жителя этого города, который за умеренную плату всегда охотно помогал чужестранцу кровом и советом во время торга, заодно переводя ему незнакомую речь.

Старый толмач из сбивчивого рассказа вывел одну неприятную истину: девушка абсолютно недоступна для Ингвара. Работорговцы умели охранять свой товар от посягательств извне. Единственная возможность вернуть Нейт обратно – участие в торгах, которые по традиции проводились на самой большой площади города.

– На торги приезжают и люди шаха, чтобы подобрать живой товар для своего господина. Они в аукционе не участвуют, потому что сразу платят сумму за приглянувшуюся «обнову», которая не снилась ни мне, ни тебе… Против них ты бессилен.

– Как девушка могла так быстро попасть в их руки? Она знает ваш язык, как свой.

– Чужой человек всё равно заметен намётанному глазу. Многие хозяева, приглашающие одиноких путников передохнуть, промышляют доносами или прямой продажей несчастных. А уж одинокая женщина… – он удручённо поцокал языком и развёл руками. – Почему вы вместе не ехали, если она так тебе дорога?

– Да никто я ей… пока.

– Калым бы тебе дешевле обошёлся, чем её покупка, – многозначительно заметил старик.