– Вы не вправе требовать изменения прежних договорённостей.

– Возрос риск, возросла и оплата. Раздели между нами те деньги, что высвободились благодаря отказникам.

– Тогда я должен делить на всех.

– Разумеется, но кроме тех оборванцев, что собрались под стенами твоей крепости. Этот сброд не стоит ничего.

– Ты грубишь в моём доме. Забыла, в чьих владениях поселилась?

– Если бы я видела твою дружину и союзников раньше и в полном составе, то земли могли бы стать даже моими, – Архелия вела себя вызывающе, но Роскви сник.

Дочь барона читала его потаённые страхи и беззастенчиво пользовалась временной слабостью герцога. «Провидица или просто догадливая?» – размышлял он.

– Всё сразу, – невпопад высказалась Архелия.

– Всё – слишком большой куш, – Роскви применил слова воительницы к создавшейся ситуации. – Согласен, мои ребята немного распустились от сытой жизни.

– Не только они.

«Рыба тухнет с головы», – про себя подвела итог дочь барона.

– Да, и у союзников дела идут не блестяще, но их воины не раз доказывали свою силу и отвагу.

– Тебе нужны мои воительницы?

– Сейчас каждый человек на счету.

– Значит, отсчитывай деньги, – Архелия торговалась.

– Хорошо, – герцог сдался. – Заберёте часть добытых в городе пленников, добра и…

– И лошадей… Сколько сможем забрать?

– Да.

– Отлично, – дочь барона довольно потёрла руки и добавила: – И ещё перестань сожалеть, что не берёшь с нас налоги. Мы твои самые крайние рубежи прикрываем. Неспокойное занятие… Руд считает, что вправе там распоряжаться.

Роскви вздрогнул, Архелия, очевидно, читала его мысли, но он не позволил подозрению развиться в фобию. Герцог саркастически улыбнулся:

– Надеюсь, вы действительно стоите того, что просите.

– У тебя пока нет другого выхода. Вызов Хозяину брошен?

– Дерзкая… Молодая и дерзкая! Не боишься, что приструню?

– Можешь, – согласилась Архелия. – Только не захочешь, поскольку выбор для усмирения у тебя небогатый. Я тебе в качестве помощника в набегах больше пригожусь.

– Иди. Завтра рано выступаем. Об остальном после потолкуем.

Предводительница вернулась в свой лагерь в приподнятом настроении. Проходя мимо чужих воинов, она приглядывалась, прислушивалась к разговорам и всё более удивлялась. Ей было непонятно, на что надеются хмельные разгильдяи, размахивающие мечом, будто дровосеки топором? На что надеются орущие на всю округу о победе громилы, вооружённые одними дубинами? Порядок, царивший в лагере амазонок, вызывал невольное восхищение. Предводительница могла на полном основании гордиться собственным небольшим, но дисциплинированным отрядом. Большинство девушек уже устроились на ночлег у разведённых костров. Архелия прошла в скромную палатку к ожидавшим её подругам и передала суть разговора с герцогом. Обсуждение сложной ситуации заняло полночи.

На заре, едва отдохнув, воительницы выступили в составе сборного войска в поход. По пути дочь барона продолжала размышлять над предстоящей операцией и, приняв решение, догнала Роскви.

– Можно один нескромный вопрос?

– ???

– Для чего ты затеял всю заваруху?

– Прежде мы были добрыми друзьями и соседями с Клеппом… – начал граф.

– Ты не сказал, что мы идём против герцога.

– Нет, он следующий. Не перебивай. Клепп затеял большую игру, хочет окружить меня своими землями со всех сторон и придушить в конце концов. Я тоже ждать не буду. Сперва объединюсь с соседом, конечно, без его согласия, а потом смогу и герцогу противостоять.

– Кто кого, закон жизни, – Архелия сделала вид, что её мало интересуют амбиции местных правителей. – А выигравший и собравший под своим крылом четыре владения бросит вызов самому королю?

– Я не стремлюсь к лишнему кровопролитию.

«Откуда такая осведомлённость у дикарки?» – подумал Роскви.

– Скромность украшает. Но мне кажется, что корона – естественное продолжение твоего грандиозного плана.

– Осуществить бы его первую часть.

– А потом станешь «первым среди равных».

– Фу, – граф поморщился. – Просто первым. Равным я с такими богатствами уже не буду. Эта война – лишь начало.

– О нашей войне я и хочу поговорить. Тебе нужна победа или сражение?

– О чём ты? Как можно отделить одно от другого?

– Если шансов победить в открытом бою мало, стоит поискать обходные пути.

– Я пробовал и хитрость – безрезультатно. А лучше меня никто Хозяина не обманет! Ты уж поверь… Так что придётся лезть на их укрепления, штурмовать и побеждать.

– Серьёзное препятствие? – дочь барона снова притворилась слабо осведомлённой.