– Здравствуйте, садитесь, пожалуйста!

Девушка указала на два кресла рядом со своим столом, предложив посетителям самим разобраться, кто сядет рядом с ней, а кто на диване напротив огромного аквариума. Взрослые устроились у стола, а девочкам оставалось сидеть и любоваться яркими рыбками. Однако едва Софи свесила ноги с удобного сидения, как тут же подскочила как ужаленная и, указывая на большую картину, висящую напротив, закричала:

– Мам, это оно!

Пауль мигом оказался возле пейзажа, заурядного по своим художественным качествам. Он ожидал чего-то подобного, теперь его опасения подтвердились.

– Интересная картина, – произнёс бизнесмен, с видом знатока разглядывая витиеватые восточные постройки, изображённые по берегам озера, окружённого высокими грядами заснеженных гор.

– Наша бывшая управляющая нарисовала после поездки туда, – девушка была слегка сбита с толку вниманием, которого удостоился простой рисунок.

– Почему бывшая?

– Она убила своего мужа, её посадили, – сотрудница агентства сомневалась, что стоило говорить о печальном событии, но большинство жителей городка знали о происшествии, и скрывать правду не имело смысла.

Пауль многозначительно кашлянул, искоса взглянув на Марию. Больше всего его поразил будничный тон, которым было донесено известие. Воистину, в этом странном местечке люди посходили с ума, удивительно, что он ещё держится. Или уже сдался и не замечает перемены в себе? Теперь мужчина был окончательно убеждён, что само провидение ведёт его по верному пути, а он должен остановить мучения хотя бы близких ему людей. Может, и остальным поможет…

– Устройте нам поездку туда.

– Вы хотите посмотреть на Огни Дракона? Тогда следует поехать, когда будет праздник, связанный с местной легендой…

– Нет, не надо, – он с вежливой улыбкой прервал девушку, собравшуюся ознакомить их с поверьями далёкой страны. – «Огней дракона» я уже здесь насмотрелся.

– Вы тоже видели шаровые молнии в грозу весной? – слухи быстро расходились по городку.

– Да, слишком близко, чтобы ещё раз захотеть с ними познакомиться. Подберите период затишья, когда туристов мало, но желательно дату поближе.

– Хотите совместить с деловой поездкой?

– Скорее, это будет предсвадебное путешествие.

– Тур на двоих? – девушка задала вопрос, быстро бегая пальчиками по клавиатуре и пристально изучая информацию, появляющуюся на мониторе.

– На четверых. С нами поедут две прелестные маленькие спутницы. Хотелось бы проводить больше времени на воде, а не в гостинице. Яхты там есть?

Агент забыла на миг, что непрофессионально смотреть на клиента, как на забавного чудака, и уставилась на Пауля, потом окинула взором всю дружную компанию.

– Трудная задача, но я попробую…

Она продолжала сыпать вопросами и уже, казалось, дала себе слово больше ничему не удивляться. Необходимые договоры были к вечеру составлены, Пауль не без содрогания оплатил тур, прекрасно осознавая, что подписывает своей маленькой фирме смертный приговор. Дела после развода шли вяло. Он стал вспыльчивым, и клиенты отскакивали от него во все стороны, как упругие мячики. А ведь обаяние и обходительность играли не последнюю роль в утончённом нелёгком бизнесе… Огорчать немногочисленных сотрудников по телефону не хотелось, и он просто сообщил, что берёт отпуск на неопределённое время, надеясь, что снова сумеет со временем выпутаться из очередной передряги.

Радуясь, что связи, которыми Пауль обзавёлся в процессе работы, помогут им оформить и вывезти таинственное украшение из страны беспрепятственно, он со спутницами начал активную подготовку к скорому путешествию.

Маленькое утлое судёнышко уже несколько дней и ночей безрезультатно бороздило гладь неприветливого озера. Пауль чувствовал себя здесь крайне неуютно. Постоянное беспокойство за своих шумных подопечных усиливалось ощущением, что они не смогут наугад определить искомое место, и потому их «вояж» затянется на неопределённый срок. Приветливому и улыбчивому капитану переделанной под нужды туристов небольшой рыбацкой лодки, напротив, нравилось долгое странствие симпатичной и щедрой компании. Он радостно кивал и с готовностью менял курс, когда иностранный турист вновь понуро появлялся на пороге его рубки. Импровизированная тесная «яхта» продолжала выписывать замысловатые зигзаги, а раздражение Пауля росло день за днём.

– Может, просто взять и бросить украшение в озеро? – эту мысль нетерпеливый жених всё чаще и чаще озвучивал, когда редкий раз оставался наедине с Марией.

Они стояли, облокотившись на невысокие перила и смотрели на воду с колеблющимися на ней бликами далёкими огней на берегу. Мягко урчал мотор, холодный бриз пробирал до костей – отсутствие толп туристов объяснялось отсутствием хорошей погоды.

– Я тебя прошу, потерпи ещё чуть-чуть. Мне кажется неразумным совершить опрометчивый поступок сейчас, когда мы так близки к цели… Другого шанса уже не будет.

– Конечно, чтобы выкинуть такие деньги за борт, нужны, безусловно, особые условия! Обычно женщины хотят, чтобы им на свадьбу подарили дорогую безделицу, а ты умоляешь избавить тебя от неё.

– Вернуть, – мягко, но настойчиво прошептала она.

– Так чего мы ждём? Чего тут разыскиваем?

– Я не знаю… – она растерянно оглянулась, будто искала поддержки.

– Я так больше не выдержу, – выдохнул Пауль. – Быть рядом с тобой и… И не быть рядом.

Он увидел, что к ним приближается растрёпанная Софи, которую незадолго до разговора с таким трудом удалось уложить спать. Девочка услышала окончание фразы, произнесённой на повышенных тонах, и испуганно остановилась поодаль. Мужчина обречённо махнул рукой и отправился в рубку, послышались приглушённые голоса, и лодка снова повернула. Теперь она взяла курс на дремлющую в небе луну, скользя по голубой, мерцающей на волнах дорожке.