Поутру бизнесмен в первую очередь решил посетить школу, которую уверенно опекал в течение последнего года. Директор отсутствовала, что, впрочем, не удивило Пауля, заблаговременно позаботившегося об отпуске ответственной женщины на этот период. Как один из спонсоров пансиона, он предложил уставшей от трудов праведных директрисе оздоровительную поездку по о-очень выгодной цене, и маленькая уловка сработала. Как и та, что помогла поставить на время отсутствия главы школы Марию, как замещающее лицо. Итак, Пауль намеревался встретить в школе свою необычную знакомую. Секретарь позвонила домой Марии и сообщила, что человек, не оставляющий благотворительностью их заведение, сейчас находится в пансионе и хотел бы своими глазами посмотреть на плоды немереных вложений. Когда девушка передала трубку мужчине, он давно знал, что будет говорить.

– Здравствуйте, я к вам с маленькой инспекцией. Наша фирма интересуется, как расходуются полученные от нас деньги.

На другом конце трубки воцарилось молчание, появление ревизора не входило в планы неохотно согласившейся на своё временное повышение учительницы.

– Здравствуйте, жаль, что вы не предупредили нас заранее, я бы встретила вас в школе. Сегодня у меня выходной, но я сейчас же подъеду – подождите немного. Секретарь даст вам кофе.

– Спасибо, я только что его пил. Я за вами сам подъеду, если вы не возражаете: я на машине. Это ускорит ваше появление здесь.

– Не беспокойтесь, я недалеко живу.

– Я знаю, – улыбнулся он. – Подождите, я сейчас буду.

Пауль положил трубку, не дав Марии опомниться. Учительница удивлённо посмотрела на телефон: хоть бы адрес спросил этот некстати объявившийся проверяющий.

Вскоре на пустынной улице показалась до боли знакомая машина. Она уверенно притормозила напротив дома Марии, и той ничего не оставалось делать, кроме как выйти, скрыв крайнее смущение под маской доброжелательной приветливости. Спрятанная за отражением оконных стёкол, за встречей с любопытством наблюдала София, коротавшая время за мольбертом в детской.

Спонсор пансиона вышел из машины, придирчиво оглядел ровный газон с ухоженными рядами цветов – обгорелого остова гаража видно не было, его снесли. Он нарочито чопорно и немного комично наклонил голову для встречного приветствия. Мария лёгким шагом, который, наверное, передаётся по наследству в генах, приблизилась к нему:

– Пауль?

– Я уж думал, что вы забыли, как меня зовут.

– Как можно забыть своего спасителя, – поддержала она шутливый тон.

– Однако вы так и не воспользовалась моей визиткой.

– Не было необходимости.

– Вы не продали золотой нагрудник?

Мария грустно покачала головой:

– Нет. А вы теперь спонсор пансиона?

– Не первый день уже, вы не внимательны при разборе документов.

– Я недолго замещаю директора. Она скоро вернётся. Может, вам лучше пообщаться с ней.

– Увы, у меня больше не будет времени, – соврал Пауль. – Придётся вам самостоятельно показывать мне достижения пансиона. Поедем?

Он открыл дверцу машины перед миловидной женщиной, и та уже собиралась сесть на сиденье рядом с водителем, когда от дома по дорожке примчалась София:

– А меня бросаете? – впопыхах она забыла поздороваться.

– Софи, я же тебе сказала, что еду на работу на часок. Посиди дома.

– А Пауль почему в пансион едет? Я тоже хочу посмотреть, где буду учиться. Мам, ты меня так редко берёшь туда, ну пожалуйста, – в голосе юной художницы появились угрожающе высокие нотки, а на глаза готовы были навернуться слёзы.

– Пусть едет, – легко сдался Пауль, хотя присутствие свидетеля никак не вписывалось в его планы.

Он также открыл перед девочкой дверцу, ведущую на заднее сиденье, но Софи не торопилась на предложенное место, она с нескрываемым восхищением разглядывала лакированные бока спортивного авто. Мария нетерпеливо подогнала дочь:

– Садись, чего тянешь? Сама напросилась…

– Мам, смотри, какой рисунок здесь, – голосок Софии прерывался от восхищения.

Женщина тоже подошла, чтобы посмотреть, и замерла. Как могла она не обратить внимания на роскошную аэрографию, изменившую вид машины до неузнаваемости? На месте робкого наброска маленькой девочки красовалось колючее растение – чертополох. Художник передал самую суть неприхотливого и дикого цветка, добившись почти стереоэффекта. Мощные шипы угрожающе топорщились, казалось, они могут поцарапать неосторожного прохожего, слишком близко прошедшего к авто. И тем не менее истинная природная красота во всей своей необузданной страсти к жизни сквозила в каждом лепестке пышных лиловых цветков. Яркие краски выигрышно смотрелись на строгом чёрном фоне, придавая экзотической агрессивности стильному силуэту машины.

Пауль был откровенно доволен произведённым впечатлением. Мать и дочь как заворожённые глядели на работу настоящего профессионала, которого не без труда нашёл бизнесмен, чтобы добиться желаемого результата. Единственный из многих художников, с которыми он беседовал, смог предложить ему эскиз, в котором Пауль углядел воплощение своей смелой задумки.

– А почему не розы, а какие-то сорняки? – единственное, что смущало недогадливого ребёнка.

– Жизнестойкие, сильные – более подходящие символы для мужчины, к тому же они мне близки и по другим причинам, но это долгая история, – Пауль скромно умолчал о своей затерявшейся в веках родословной. – Нам пора?