– Что, не поддаешься влиянию?
– прошипел Лен, уже в обличье человека. Ах, да, он же не трансформировался, просто я видела его сущность в сером пространстве.
– Жаль. Хочешь отомстить? Давай. Прямо здесь и сейчас! Я готов.

– Давай.
– Бешенство мутило разум, заставляя сжимать руки и оскаливать зубы в желании вцепиться в нежную глотку гадины, чтобы вырвать её напрочь, упиваясь смертельными судорогами поверженного врага. Цепочка на шее раскалилась, обжигая кожу золотым огнем, а из кулона возник режущий луч света, направленный в голову змея.

– Несса!

Я обернулась, прорезая тем самым стену насквозь. Кармен присела, и луч прошел над её головой, не причинив вреда. Страх за жизнь подруги вернул мне способность трезво мыслить. Луч обесцветился и погас, стоило только прийти в себя. Слава Богине, эксперт сама спасла свою жизнь. Очевидно, сказался опыт, приобретенный в лаборатории. Куда подевался змей? На площадке никого не было, а на том месте, где стоял автомобиль, валялся крошечный листочек бумаги. Кармен вышла и, обойдя меня по дуге с большим радиусом, подняла бумажку.

– Ничего нет, - растерянно сказала она, протягивая листик.
– Просто мусор.

Осторожно, почти не дыша, словно это бомба с часовым механизмом, я сомкнула пальцы на листочке. Ничего ужасного не произошло. Мы расслабились, как вдруг на белой поверхности проступили печатные буквы: "поединок состоится по моим правилам". Кармен тут же выхватила записку обратно и быстренько потащила меня за собой, приговаривая:

– Пойдем скорее. Надо срочно обработать ладонь, как ты выдерживаешь такую сильную боль? Рана сквозная же.

– Да как-то не очень, - рассеянно ответила я, пытаясь сообразить, что со мной произошло. Никогда раньше не замечала в себе агрессивных наклонностей. Хотя, если хорошенько подумать... Как насчет новых способностей, полученных от Марии в момент её перехода в мир иной? Черная ведьма никогда не была добрым ангелочком. Надо посоветоваться с МакКуинси.

Оказалось, что щепка, отколовшаяся от веточки, проколола ладонь насквозь точно по центру. Повреждены только мягкие ткани, не страшно. Кармен долго ругалась сквозь зубы, заклеивая ранки, потом перевязала руку бинтом и села напротив, подперев рукой голову.

– Знаешь, а ведь я испугалась до дрожи в коленках, когда ты повернулась ко мне лицом. Твои глаза сияли, словно драгоценные камни. А луч? Это у тебя на груди что, лазерная установка? Надо же, не знала, что нанотехнологии достигли настолько высокого уровня развития. Молчишь?

– Не знаю, что сказать.

– Ты изменилась. Не только внешне, но и внутренне. Ладно, не хочешь рассказывать сейчас, обсудим позже. Помни, я на твоей стороне. Всегда. Хочешь узнать, что нашли в том доме? Никаких следов, только несколько чешуек. Змеиных, между прочим. Профессор из университета, ты его знаешь, сказал, что если бы полоз вырос до шести метров в длину, то у него могла бы быть именно такая чешуя. Но ведь змей такого размера не существует. Нет? Агнесса! Ты слышишь меня?

– А то. Змей, говоришь. Слышу. Спасибо, что помогла с перевязкой, а мне, кажется, надо сходить к начальству, побеседовать. И, да, ты права, шестиметровых полозов - не существует. Кстати, почему профессор решил, что чешуйки принадлежат полозу, а не, скажем, анаконде?

– Ха, смеешься? Откуда в нашем краю анаконды?

Я задумалась. Хороший вопрос. Наверное, оттуда же, откуда и все остальные. Никто не стучал, тем не менее, дверь лаборатории открылась, и вошел Роман, смущенно пряча глаза. Мы на него молча уставились.

– Всем привет. Агнесса, тебя вызывает начальник. Очень сердится, так что не задерживайся. Ну, я пошел?

– Иди, - разрешила ему подруга. Потом посмотрела мне в глаза, - расскажешь, чем тебя шеф нагрузит?

– Обязательно, - кивнула я и отправилась на ковер.

В кабинете кроме Карла находился ещё один человек. Пожилой мужчина, подтянутый, с седыми висками и пронзительным взглядом черных глаз. Стоило мне войти, как он поджал губы и стал брезгливо осматривать меня с ног до головы, будто оценивая. Стараясь не обращать внимания на раздражение, поселившееся внутри, я молча прошла к столу начальника и замерла. Карлуша поднял голову:

– Видишь ли, мы находимся на государственной службе, а ты опоздала, вернулась из отпуска на неделю позже. Там, - он показал пальцем вверх, - приняли решение уволить тебя за нарушение трудовой дисциплины. Но я объяснил, что иногда отделу жизненно необходимы информационные услуги ведьмы. Нам разрешили перевести тебя на должность специального консультанта по метафизическим происшествиям. Оплата минимальная. Да, вот ещё одна неприятная новость. Горсовет отказывается переводить зарплату в счет долга. В общем, подпиши бумаги, и можешь быть свободна, ты у нас больше не работаешь.