– Кайра, к чему ты ведешь?

– Ты должна стать одной из нас. Оставь заботу о людях другим ведьмам. Хватит. Твоя судьба - жить с нами, в холме.

Чай попал не в то горло, я закашлялась. Вот так новость. С ней определенно нужно переспать, прежде чем начать обдумывать. Словно сомнамбула, поставила чашку, пожелала Кайре спокойной ночи и направилась к лестнице.

– А чем ты собралась заниматься?
– подскочила ко мне брауни и ткнула пальцем в живот.
– Ты одна во всем мире. Одна, понимаешь? Думаешь, МакКуинси - тот мужчина, который тебе нужен? И где же он тогда сейчас? Почему не рядом с тобой? Потому что пьет вместе с оборотнем и с удовольствием смотрит, как раздетые девчонки крутятся вокруг шестов. Наши мужчины сильнее, красивее и опытнее, чем он. Выберешь себе кого захочешь. Конечно, ты смешала свою кровь с драконьей, это надолго замедлило процесс изменения тела на клеточном уровне. Но скоро, очень скоро, ты сама придешь в ситхен. И останешься в нем навсегда. Только тогда холм опустится под землю, чтобы занять своё законное место.

Королева. Конечно же. Это не маленькая брауни говорит со мной, нет. Не оборачиваясь, я вышла и закрыла за собой дверь.

На кровати возле подушки смирно сидела Рель, прижимая ручки к груди. Стрекозиные крылышки у неё за спиной печально висели мятыми тряпочками серого цвета. Это означало крайнюю степень расстройства по цветовой шкале фей. Просто у них цвет крыльев меняется в зависимости от настроения или внутреннего душевного состояния. Заглянув в коробочку, я убедилась, что Йен с детьми крепко спят, и легла с другой стороны кровати спиной к напарнице. Рель вздохнула. Потом ещё раз. Потом не выдержала и перебралась на подушку перед моим носом.

– Ты имеешь полное право выгнать нас на улицу за обман, - помявшись, сообщила она и горестно всхлипнула. Не дождавшись от меня сочувственной реакции, фея решила поменять тактику. Повернулась спиной и нахохлилась. Крылышки приобрели чуть заметный розовый оттенок. Кому-то совестно. Прошло ровно три минуты. Я считала в уме секунды, поэтому знаю точно.

– Мы же хотели как лучше!
– Рель снова повернулась лицом ко мне и скорчила умильную рожицу.
– Ты в зеркало посмотри! Красивее тебя только я, больше никто, поверь!

– Ну, если в пределах этой комнаты, то, полагаю, есть некто красивее нас обеих вместе взятых, - ехидно заметила моя светлость и пощекотала кончиком косы носик феи. Та хмурилась, сдерживалась, но, наконец, чихнула и рассмеялась, рассыпая серебряные колокольчики смеха по всей комнате.

– Ты не сердишься, - поняла Аурелия.
– Конечно, моя лапочка самая красивая. А что с тобой тогда?

– Думаю. Если посчитать, сколько времени вы поите меня эликсиром, то выходит, что обратного хода нет. Так?

– Да, всё правильно, - поежилась фея.
– К зимнему солнцестоянию в ситхене будет на одну фэйри больше. Королева хочет сама представить тебя высшим лордам на балу.

– Время ещё есть. А если я перестану пить капли, что случится?

– Не знаю, никто ещё так не делал, - растерялась подружка.

– Рель.

– Что?

– Где моя Книга теней? Там обязательно найдется то, что мне поможет. Надеюсь.

– Ольга забрала к себе домой, когда мы вещи собирали. Её же ведьмы писали, а такие мощные артефакты в руки посторонним не даются, сгорают сразу. Но ведь она погибла?

– Угу. Надо пойти и забрать книгу. Днем, если буду ковыряться в замке чужой квартиры, меня засекут соседи. Пойдут ненужные вопросы, еще полицию вызовут. Стыда не оберешься. Сейчас пойду.

– Одна?
– ужаснулась подруга.
– С ума сошла? Там же вампиры кругом! Возьми с собой существо, пусть охраняет.

Правильно, как это я сама не догадалась? Может, оно и не собака, но ест за троих. Реджину обнаружила на кухне в обнимку с эмалированной миской. Внутри трехлитровой емкости сиротливо покоился рыбий хвост. Услышав мои шаги, она открыла один глаз и, честное ведьмовское слово, вопросительно нахмурилась.

– Я погулять собираюсь, ты идешь?

Реджина поднялась на лапы и милостиво помахала хвостом. Ага, со мной. Здорово.

Через каких-то полтора часа мы дружно переминались с ноги на ногу перед дверью Ольгиной квартиры. В свое время она озаботилась качественной защитой жилища, поэтому дверь была не простая, а стальная, обитая деревянными планками. Поперек красовалась желтая лента, а на замке белела наклеенная бумажка с печатями. Нет, конечно, можно обратиться к Карлуше за помощью. Он выберет свободную минутку, отвезет меня сюда, вскроет квартиру и, возможно, разрешит порыться на книжных полках. Но мы-то уже здесь, так зачем ждать завтрашнего дня? Достав приготовленную заранее проволочку, я присела на корточки и попыталась оторвать бумажку. Не получилось. Чем они её клеили, эпоксидной смолой что ли. Реджина презрительно чихнула, потом оттерла меня мохнатым боком и прицельно выдохнула облачко сиреневого пара на замок. Внутри механизма что-то щелкнуло, и дверь открылась, тихонько скрипнув. Потянуло знакомым запахом полыни с горчинкой. Я вдохнула, выдохнула и снова принюхалась. Нет, показалось, наверное, кто здесь может быть? Полиция давно всё уже почистила, деньги и документы на хранении в отделе вещдоков. Собака замешкалась на пороге, отчищая от лапы кусочек липкой желтой ленты, а я пошла сразу в кабинет Ольги. Она отвела под него свою гостиную. Квартира двухкомнатная, особо не разбежишься. Так что - кухня, кабинет для работы и маленькая спальня с балконом, выходящим на проезжую часть. Книги подруга хранила в специально отведенном для них шкафу. Не зажигая света, вполне хватало полной Луны за окном, я открыла дверцы и повела ладонью вдоль полочек. Нет, придется все-таки поговорить с Карлом. Как только закончат отделочные работы в новом доме, попрошу у бывшего начальника разрешения забрать себе все книги. Не годится, чтобы они здесь пылились, дожидаясь наследников. И не факт, что они не сожгут их на ближайшей мусорке. О, горячая волна воздуха приветственно толкнулась в мою ладонь. Нашлась пропажа. "Прости, дорогая, что раньше не сообразила" - извинилась мысленно перед найденным сокровищем и достала её, раздвинув первый слой аккуратно, стопочкой, сложенных любовных романов. Мягкое грассирующее рычание за спиной лучше любого другого сигнала предупредило о надвигающейся опасности. Медленно, закрывая сердце Книгой тайн, я повернулась спиной к шкафу. Через открытые настежь двери из спальни выползала громадная змея. Плохо, что Лен здесь. Плохо, что я не отреагировала на запах, а именно так пахла чешуя оборотня. Хорошо, что он молчит, просто потому, что змееоборотни в истинной ипостаси не могут говорить из-за специфического строения гортани. К тому же я не одна, а с собакой. Сюрприз, змейка, сюрприз... Если бы Лен хотел меня убить, он бы напал сразу, не мешкая. А раз демонстрирует силу, запугивает, значит, собирается разговаривать. Для этого ему придется принять человеческую форму, и вот тогда посмотрим, кто быстрее.

Глава 25. Ночное приключение.

Наверное, страх перед змеями находится у меня где-то в районе позвоночника. Потому что при виде гибкого желто-зеленого с черными поперечными полосами тела королевской кобры, втягивающегося через приоткрытую дверь спальни, именно там возникла устойчивая противная трясучка. Я сглотнула, постаралась собраться с силами и перестать дрожать. В отличие от волков, змеям без разницы, боитесь вы их или нет, главное не дергаться, потому что любое движение они воспринимают, как угрозу, и стремительно атакуют. Кажется, так написано в учебнике, который довелось прочитать на втором курсе университета. Правда, о поведении змееоборотней там ничего сказано не было.