Из-за маски его голос звучал глухо.

– Он чистил барабан? – переспросил Дарвин.

– Положено было по расписанию, – пояснил Ван Орден.

– Восемь предохранителей, – повторил страховой инспектор. – Стоит поднять вон тот решетчатый кожух, как вся система мгновенно остановится. Ее программа так запрограммирована.

Дар проигнорировал тавтологию и спросил:

– А что с остальными семью… предохранителями?

– Он не мог остановить конвейер, поднять кожух и влезть под барабан, не отключив предохранительные устройства, – ответил подошедший представитель центрального управления фабрик. – Мы были в шоке, когда обнаружили, что все встроенные предохранители или отключены, или вообще отвинчены от аппарата.

Детектив вздохнул и указал на открытую панель управления прессом, где виднелась мешанина проводов и переключателей.

– Такое уже бывало, – сказал он. – Полу не хватило бы ума, чтобы отключить предохранители, а убийце – времени, он просто не стал бы возиться с автоматикой, прежде чем сунуть голову Пола в барабан.

Оба представителя – и фабрики, и страховой компании в ужасе отшатнулись, услышав слово «убийца». Видимо, детектив произнес его впервые.

– Сколько раз мы уже с таким встречались, – заметил Лоуренс, кивая на панель. – Видимо, предохранители замедляли процесс, поэтому работники отвинтили все это дерьмо, а оператор, в данном случае Пол, просто выключал напряжение.

Лоуренс указал на большую красную кнопку в дальнем конце конвейера.

– Так он мог чистить барабан в пять раз быстрее.

– Можно запустить конвейер и формовочный барабан из другого помещения? – спросил Дарвин.

Пятеро работников компании дружно замотали головами в масках, да так энергично, что во все стороны полетели капли пота.

– Пол должен был работать один? – уточнил Дар.

– Сегодня он работал один, – подтвердил Ван Орден. – Заступил, как обычно, в час дня. Его смена должна была закончиться в девять вечера.

– Вы уже опросили других рабочих?

Ван Орден кивнул.

– Линия остановилась по расписанию, когда Пол должен был чистить барабан. Во всем здании фабрики было только пятеро других рабочих… она действительно почти полностью автоматизирована… Четверо из них вышли покурить, когда и произошло… э-э-э… произошел этот несчастный случай.

– А пятый? – спросил Дар.

– Он работал в дальнем зале, и у него прекрасное алиби, – ответил Лоуренс.

– И никто из них не видел, чтобы в здание входили посторонние, – утвердительно промолвил Дарвин.

– Естественно, – хмыкнул Ван Орден. – Иначе наша задача стала бы несравненно легче. Но в этом здании есть три другие двери, через которые на фабрику мог попасть кто угодно со стороны аллеи или противоположной стороны улицы. Эти двери не были заперты.

Дар повернулся и оглядел ленты заветренного мяса и большую красную кнопку в конце конвейера.

– Значит, убийце потребовалось только нажать на эту копку.

Лоуренс развел руками.

– Но ты же видишь, что кнопка находится далеко от двери. Даже если Пол нагнулся над барабаном, он бы услышал и увидел, что в комнату кто-то вошел. А он почему-то все равно остался на месте.

– Либо этот кто-то заставил его остаться на месте, – начал Ван Орден, – либо…

– Либо он знал этого человека и доверял ему, – закончил Дарвин.

Труп Пола до сих пор оставался на стальной линии конвейера, его плечи впечатались в ячейки барабана. С обратной стороны тянулись ряды ровных мясных кружочков. Все это напоминало грубоватый юмор мультфильмов.

– Он умирал медленно, Дар, – сказал Лоуренс. – Барабан включили, когда под ним находились только пальцы Пола. А потом его начало затягивать внутрь.

– То есть Пола затянуло не сразу? – спросил Дарвин, только сейчас проникаясь ужасом ситуации.

– Техники сказали, его втягивало не меньше десяти минут… а потом его тело застопорило механизм, – сказал детектив Ван Орден. – Сперва пальцы, затем кисти, руки…

– Вместе с мясом, которое тоже втягивалось в барабан и штамповалось с кусками его тела, – добавил Лоуренс.

Уже не в первый раз Дарвин пожалел, что природа наградила его богатым воображением.

– Пол должен был визжать все это время как резаный, – заметил он.

Ван Орден кивнул.

– Но в остальных помещениях фабрики продолжала работать автоматика… в разделочном зале стоит просто оглушительный грохот… тем более четверо из пяти работников вышли на улицу покурить. Пятый находился на складе. Мы уже опросили водителя, который был рядом с ним. Двигатель грузовика так тарахтел, что они ничего не слышали.

– А когда затянуло голову Пола, – вставил Лоуренс, – то стало тихо.

Все пятеро работников компании непроизвольно попятились от конвейера. Дару стало их жаль, и он рассказал, что у Пола Уотчела не было родных, так что выплачивать компенсацию не придется. Он был маленьким одиноким пронырой, актером на мелких ролях, сценой которого был зал суда.