— Миранда! — громко позвала я.

— Ой! Я слишком много говорю? — испугалась собеседница. — Молчу, как лягушка.

— Лягушки квакают, — невесть зачем поправила я, — молчат рыбы.

— Ой! Точно! Я прикусила язык, как лосось.

— Записывайте адрес, — велела я. — Вам надо приехать к указанному дому через полтора часа. Запомнили?

— Агашечки, — подтвердила Миранда. — Только вы номер квартиры не сообщили.

— Он вам не нужен.

— Вау! Будем работать в подъезде?

Мне расхотелось иметь дело с этой девицей. Если человек, ни разу не увидев вас, начинает ехидничать, ничего хорошего из общения с ним не получится. И мне совершенно не нужна ученица. Не имею ни малейшего желания тратить время, натаскивая новичка, при «Баке» есть курсы визажистов, нужно посоветовать Миранде записаться туда. Но, к сожалению, я не могу отправить девчонку лесом, за нее просил Роман, придется налаживать контакт.

— Ждите меня у подъезда.

— Агашечки. Подскажите, как одеться, чтобы не опозорить фирму «Бак»? — прочирикала протеже Звягина.

— Подойдет любой повседневный наряд, — ответила я. — Но, пожалуйста, никакого парфюма.

— Почему?

— Клиентам не нравятся навязчивые запахи, — пояснила я.

— Агашечки. Черная юбка и белая блузка подойдут?

— Прекрасно, — одобрила я.

— Спасибочки, Тяпка! Суперски получилось, мне жутчайше повезло, что вы меня взяли. Знаю, вы лучшая на своем поле. Ни на секунду не опоздаю, не сомневайтесь. Примчусь на место через пять минут. Дрожу от восторга — мечта начинает сбываться. Если чего-то хочешь, не жди, когда тебе это принесут, своими лапками работай. Верно? Я Костика грызла, грызла, и он разрешил мне визажистом стать. Определи цель, а потом при к ней «КамАЗом», не останавливайся и…

Я нажала отбой. Сколько лет Миранде? Шестнадцать? Наверное, она недавно закончила школу, речь и реакция у новой знакомой, как у подростка, ее кидает из крайности в крайность, то она ехидничает, то восторгается мною. Но в потоке бреда, который лился изо рта девушки, было одно очень правильное замечание. Я тоже считаю: если тонешь в реке, не следует ждать, что толпа людей бросит в воду надувные круги или прыгнет с обрыва с криком: «Держись, спешим на помощь!» Не рассчитывая на посторонних, надо что есть силы грести руками, бить ногами, бороться с течением. Вот сейчас я не знаю, кто такой Фердинанд и зачем ему откровенно врать, представляя меня убийцей, но более не стану плакать и названивать Николаю Михайловичу и Вадиму. Не стоит разыскивать и Филиппа. Есть ситуации, в которых необходимо действовать самой. Я найду гадкого мужика, и он горько пожалеет, что решил меня шантажировать.

Фердинанд объявился, когда моя машина замерла перед светофором. Надпись на экране телефона «Аноним» заставила меня вздрогнуть. Я сделала глубокий вдох и быстрый выдох. Ну, Степа, держись!

— Прочитала? — осведомился мерзавец.

— Да, — ответила я. — В послании вранье. Мы с Булкиной не дружили с детства, не дрались в магазине, стекло разбили случайно. Продавщица лжет, она нас видела. Я не убивала Таню. Алла задумала преступление одна.

— Жаль, но твои слова никто не может подтвердить, — перебил Фердинанд. — И я отправил тебе не письмо, а статью, которая непременно появится в одной из самых читаемых газет России, если ты не сделаешь то, что я прикажу.

По моей спине побежали мурашки, мне больше не пришлось изображать страх, я на самом деле испытала его.

— Собираетесь отдать эту пакость в печать?

— Конечно.

— Но это пасквиль!

— Представляешь реакцию своих коллег? — зажурчал Фердинанд. — Приедет Козлова на Парижскую неделю моды, а за ее спиной шу-шу-шу на пяти языках. Степанида, ты стоишь сейчас перед камнем, на коем начертано: направо пойдешь, все останется по-прежнему, никто не узнает историю про Морозову; налево зарулишь — люди сочтут тебя убийцей, удачно избежавшей наказания. Ну? Твой выбор?

— Ладно, — ответила я, — отнесу коробку. Но могу это сделать только завтра. Сегодня я занята, еду к клиентке.

— Так не пойдет! — отрубил Фердинанд. — Когда и в какое время исполнять поручение, решать не тебе. Велю сию секунду отправляться в путь, и ты должна все бросить и спешить по адресу без спора. В противном случае станешь звездой на небосклоне желтой прессы, получишь инструкцию и выполнять ее будешь досконально. Малейшее отступление — и я спускаю журналиста с цепи. Усекла?

— Да, — промямлила я.

— Умница, — похвалил Фердинанд. — Значит, сработаемся, жди дальнейших распоряжений. Собственно, сейчас их и получишь.

Трубка противно запищала, и тут же раздался похожий на гудок звук. Я завертела головой в поисках парковки, но везде висели запрещающие знаки. Проехав три квартала, я устроилась у какого-то магазина и начала читать сообщение от мерзавца.

«Завтра наденешь подготовленную одежду, сделаешь прическу и макияж, как на снимке. Полностью повторишь образ. Сфотографируешься во весь рост. В четырнадцать ноль-ноль придет новая инструкция».