В общем, так уж сложилось, что Темные Эльфы унаследовали главный недостаток своего народа, почти начисто отказавшись от его достоинств. Соответственно, были они не просто изгоями, но изгоями презирающими весь белый свет; изгоями озлобленными, видящими в участи изгоев верх несправедливости.

В этом свете желание возродить Сангранола выглядело не данью вере, и уж точно не надеждой на невозможное — на милость кровавого божества хотя бы к собственным последователям. Нет и еще раз нет: Морандор и ему подобные желали впустить в этот мир Воплощение Тьмы исключительно ради мести. Лишь ради того, чтобы отомстить всем своим обидчикам и гонителям.

Что же касается Даррена, то его неприязнь к спутнице подкреплялась также… разочарованием. В свое время он наслушался в тавернах разнообразных баек о нечеловеческой красоте эльфийских женщин. А также о том, что если эльфийка, вдобавок, Темная, то красота эта должна быть приправлена еще и похотливостью, достойной трущобной дворняги.

Но увы! Видимо, «нечеловеческая красота» Перворожденных слишком далеко отстояла от представлений о красоте, привычных Даррену, человеческих. Ибо эльфийка, сопровождать которую он взялся, польстившись на щедрую награду, едва ли могла вызвать вожделение даже у моряка, едва сошедшего с трапа. Была она невысокой, нескладной как подросток, да вдобавок укутанной с головою в иссиня-черный дорожный плащ.

Последнее было вызвано не только желанием «не светиться» пред посторонними своей непринадлежностью к роду людскому, но также и чувством самосохранения. Потому что солнце, как успел узнать Даррен, для Темных если не губительно, то уж точно вредно: прямо как вино и пиво для человека.

Из-под капюшона проглядывала синевато-лиловая, как у утопленника, кожа, пряди черных волос, реже — белесые глаза (кстати, светящиеся в темноте), а также заостренные уши. Такой «портрет» лично у Даррена вызывал ассоциацию с летучей мышью, но уж никак не мыслей о «нечеловеческой красоте». Так что, трясясь в телеге, наемник мысленно поминал нехорошим словом всех тех болтунов, что за кружкой пива успевали буквально завешать его уши лапшой из завиральных побасенок.

Еще больше, чем смотреть, Даррену не хотелось разговаривать с Ирайей. Добро, он хотя бы успел настоять именно на своем варианте маршрута, в соответствии с пословицей «в Таэране не ищут прямых путей». Надо сказать, сие было вполне оправданно: ибо прямой путь в Рах-Наваз, через земли Белого Ордена, через Хвиэль и Дорбонар, являл собой просто череду из смертельных опасностей. Опасностей для самого Даррена… не говоря уже о его подопечной.

То ли дело идти в обход — как, собственно, и предложил наемник. Через Мирх, Восточный и Западный, к Грейпорту, а оттуда, морем, на юг. Что ни говори, а рядом с землями Белого Ордена по крайней мере Восточный Мирх кажется местом спокойным и безопасным. Дружелюбным даже: Даррен сильно сомневался, чтоб, к примеру во владениях Сойхольма кто-то согласился подвезти двух явно чужаков; про земли же нелюди и говорить нечего.

Вот только долго наслаждаться спокойствием Даррену не пришлось и здесь. Внезапно неподалеку свистнул арбалетный болт, и угодил… нет, не в пассажиров телеги и даже не в крестьянина, который, на свое счастье, расчихался и потому в последний момент уклонился от выстрела. Нет: жертвой неизвестного арбалетчика стала лошадь, тащившая телегу. Взревев и на мгновение встав на дыбы, несчастное животное рухнуло на землю, заодно опрокинув и телегу.

Крестьянин, Даррен и Ирайа попадали на дорожную грязь… а следом повалилась та куча сена, что, собственно, и составляла груз, везомый молчаливым мирхчанином. А тот уже не был молчаливым: он громко ругался, кляня на чем свет стоит зловредных стрелков.

Поднимаясь и отряхивая с себя сено, Даррен выглянул из-за опрокинутой на бок телеги и увидел двух всадников — спешившихся и держащих в руках по арбалету. Серые плащи с капюшонами… в тот момент почему-то ассоциирующиеся у наемника с дорожным одеянием Ирайи; эти, знакомые уже, серые плащи вызвали у Даррена приступ ярости.

И напрасно: потому как достань он меч и кинься в атаку — эта атака стала бы последней в жизни наемника. Даррен сдержался в последний момент, когда увидел, что «серые плащи» перезарядили арбалеты и вновь готовятся стрелять. Как бы там ни было, а быть изрешеченным арбалетными болтами ему хотелось в последнюю очередь.

Тут к обороне подключилась Ирайа: Даррен видел, как от ее рук расходится легкое багровое марево, как оно поднимается над ним, над опрокинутой телегой… и как выпущенные «серыми плащами» болты бессильно опадают, чуть-чуть не долетев до цели. Это зрелище наемник прокомментировал одной репликой — восхищенной, однако недостойной быть записанной. Столь же недостойными были выкрики «серых плащей»… вот только восхищения в них не было ни на йоту.

Отложив арбалеты, преследователи достали мечи и двинулись к телеге, заходя с двух сторон.

— Сможешь хоть с одним сладить? — обратился Даррен к своей провожатой, одновременно извлекая из ножен клинок.

Вместо ответа Ирайа похлопала по связке метательных ножей у себя на поясе. Два из этих ножей вскоре вонзились аккурат в ноги «серому плащу» — тому, что подошел к девушке недопустимо близко. Охнув, тот выронил так и не пригодившийся меч, и свалился на траву луга, через который шла дорога.

А вот Даррену подобная легкость могла только сниться. Противник ему выпал весьма достойный, и главное, лишенный тех шапкозакидательских настроений, что погубили его товарищей в таверне «Мокрый лапоть». Одно дело нападать на каких-то пьяниц (пусть даже с боевым опытом), другое — сражаться против такого же воина, причем трезвого. «Серый плащ» понимал, что в бою решается его жизнь, не надеялся на легкую победу, и потому не позволял легко победить своему визави. Каждая атака Даррена успешно отбивалась… впрочем, и сам наемник не оставался в долгу.