— Капитан Олос! К взлету готов, принять-отставить, заноси в отсек, не кантуй, дубина…

— Извините, милейший, — осторожно поинтересовался Антонио, — вам известно, как добраться до системы Диких?

— Это просто, как яйцо снести! — ответил старичок и неожиданно рявкнул куда-то в сторону: — Не кантовать, я сказал!

— Тесное общение с несушками оставило глубокий след в его психике, — поделился Антонио мнением с паладином. — Или это ты над ним поработал?

— Нет, он еще до встречи со мной был таким. Но вы не волнуйтесь. Мне его рекомендовали. Капитан всегда летает один, и ни разу не сбился с курса.

— Он хотя бы понимает, что везет людей, а не курятину? — спросила Нина Гата.

— А вас я попрошу, — ответил капитан, — не трогать груз немытыми руками.

— Боже, за что нам такое наказание! — устало произнесла Нина и покинула мостик, скрывшись в одной из кают. Через пару секунд она решительно вышла оттуда и перешла в другую каюту. На центральной палубе остались только капитан Олос, Шахревар, Антонио и Серафима.

— Быть может, — спросил Антонио, обратившись к Серафиме, — вам будет удобнее удалиться в каюту?

— Спасибо, Антонио, но я останусь здесь.

Из динамиков раздался голос диспетчера космопорта.

— «Куриный тягач»! «Куриный тягач»! Воздушный коридор свободен. Можете взлетать.

Пальцы капитана пробежали по клавишам. Набирающий обороты двигатель загудел, стены мелко завибрировали.

— Взлет, — сообщил Олос и врезал кулаком по заглубленной квадратной кнопке.

«Улитка» оторвалась от бетонной площадки и медленно, с неохотой стала подниматься в ясное утреннее небо. Стены башенных зданий некоторое время загораживали обзор, а затем как-то быстро остались внизу. Взорам открылись позолоченные вершины, простиравшиеся повсюду, насколько хватало глаз. Между ними зеленели сады, которые обволакивала туманная дымка. Вдалеке виднелся край бирюзового океана.

Серафима отрешенно смотрела на уходящий вниз бесконечный город.

— У меня такое ощущение, что я больше не вернусь на Гею. — Сиятельная дочь приблизила лицо к стеклу, почти коснувшись его кончиком носа. — Или, по крайней мере, этот мир уже не будет таким родным и добрым, каким я всегда его помнила… каким оставляю его сейчас.

Шахревар помрачнел, он, видимо, тоже подумал о чем-то подобном. Антонио повернулся к Серафиме и взял ее ладонь.

— Не нужно так говорить, милая госпожа. Вы не знаете этого наверняка. Человек может предполагать, но знать будущее наверняка не дано никому.

— Я чувствую это, Антонио. Увы, ничего нельзя поделать с моими чувствами.

Постепенно набирая скорость, «Куриный тягач» прошел стратосферу. Небо вокруг потемнело, проступили звезды и созвездия. Справа выделялось ядро Верхних миров — скопление огромных солнц и бушующей реликтовой плазмы, оставшейся с момента рождения Вселенной.

В отличие от спящего города там, внизу, околопланетное пространство кишело жизнью. Космос пересекали вереницы транспортных судов, орбитальные станции озаряли сотни огней. Быстроходные патрульные корабли сновали между потоками, а фоном ко всему служили гигантские сторожевые крепости, колоссальные в своих размерах, построенные еще в годы Бездонных войн. Орки тогда не дошли до главной планеты, хотя очень стремились.

Прильнув к стеклу, Серафима неотрывно смотрела на удаляющуюся планету — огромный золотистый шар, подернутый дымкой облаков.

— Поверните, — вдруг тихо произнесла она.

— Что… мы что-то забыли?

Антонио приблизился к девушке. Шахревар тревожно поднялся из кресла.

— Поверните назад… Немедленно! — Ее лицо исказилось от гнева. Она вдруг с силой ударила ладонями по стеклу. — Я хочу домой! Я хочу увидеть маму! Поверните назад!!

Она так неистово била по прозрачной стенке, что та вздрагивала и издавала удивленный гул. Изрядно напуганный Антонио обхватил девушку, прижав ее руки к телу, и лишь тогда со стыдом понял, что впервые в жизни принял в объятия сиятельную дочь Великой Семьи,

Серафима же ничего не понимала, а только вырывалась из его объятий, заливалась слезами и жалобно повторяла:

— Немедленно поверните корабль. Я хочу увидеть маму! Я обещала ей, что вернусь домой!

В этот момент «Куриный тягач» подошел к реперной точке. Капитан Олос откинул на пульте блокирующую крышку с черно-желтыми полосами и большим пальцем утопил находившуюся под ней кнопку.

Взвизгнули включившиеся гипердвигатели, космос перед кораблем-«улиткой» раздвинулся. Звезды и вереницы транспортных судов размазались в светящиеся полосы, а затем исчезли.

«Куриный тягач» вошел в подпространство.

— Который час?

— Пять утра.

— Так рано… по какому вы вопросу? Нашлась сиятельная дочь Серафима Морталес?

— К сожалению, нет. Но я узнал нечто другое. Мне стало известно, каким образом орки проникли в Храм Десигнатора и усадьбу Мортелес.

— Говорите.

— Вы можете не поверить, потому что это кажется невероятным… Я сам толком не верю. Но все факты указывают на единственную возможность, к тому же имеется информация о похожем случае на Рохе.