Он долго искал кнопку открытия кабины и, обнаружив ее, испытал неописуемый восторг, сравнимый лишь с радостью пещерного человека, впервые добывшего огонь. Едва парень опустился в упругое, обтянутое черной кожей кресло, как пульт осветился, индикаторы уровня топлива подпрыгнули, показывая заправленные баки, датчики состояния двигателей загорелись зеленым цветом готовности.

Из динамиков послышался низкий и гортанный голос, агрессивно выплевывающий слова на языке орков:

— Джарруба!! Макана Тау табана…

— Уважаемый, а нельзя ли говорить на человеческом языке? — попросил Даймон.

— Ой! Кто это? — Голос мгновенно изменился, превратившись в задорный тенорок. — Как ты оказался здесь? А ну, кыш отсюда! Здесь тебе не место.

— Мне некуда идти, — ответил юноша. — Тут кругом только скалы и ветер.

— Это верно… — с долей сочувствия произнес голос, но затем спохватился: — Но все равно, я предназначен для своего хозяина. А ты не он. Поэтому проваливай! Давай-давай вылезай из кресла!

Зашитая в процессор летательного аппарата программа вела себя с экспрессией настоящего человека. Даймон смутился, но вылезать из кресла не хотел.

— Я не уйду. Мне некуда идти. Я хочу улететь с этой планеты, и ты как раз для этого подходишь, разговаривающий космолет.

— А я никуда не полечу, — заявила машина.

— А если я расколю твои сенсорные экраны? Могу пообещать, что сделаю это очень ловко.

— Я никуда не полечу без разрешения своего хозяина. Даймон на миг замешкался с ответом.

— Твоего хозяина? Ты говоришь о высоком существе в черном плаще, которое не отбрасывает тени?

— Если бы я мог заглянуть внутрь себя, то с удовольствием бы ответил, как выглядит мой хозяин. Но я слышал только голос, а голос у него множится, словно несколько глоток вещают одновременно.

Зверолов-младший вспомнил этот голос и содрогнулся.

— Тот хозяин больше не придет.

— Это почему? — осторожно спросил космолет. Индикаторы на приборной панели едва заметно моргнули.

— Я уничтожил тропинку, по которой можно прийти сюда.

— Ты меня обманываешь?

— Нет.

— Вот так нолики с единичками… Ты знаешь, что это значит?

Прозвучало угрожающе. Даймон поежился.

— Нет.

— Это значит, что ты освободил меня!! — радостно завопил процессор. — Как тебя зовут?

— Даймон.

— Ты будешь зваться Даймон Освободитель!

— Нет, я был и останусь Даймоном Звероловом.

— Звучит, как кличка примата. Как ты сказал? Даймон Мухобой?

— Ты прекрасно слышал.

— Прости. Однако «Освободитель» звучит намного лучше! — Чувствовалось, что искусственный разум соскучился по собеседнику. Его голос искрился радостью. — Ты правда человек?

— Да.

— Настоящий?

— Вроде бы.

— Давно я не встречал людей. Когда-то, лет триста назад, я служил им, но потом меня выкрали сквернословящие недоросли.

— Орки?

— Не знаю, они не представились. Долгие годы они крутились по окраинам Верхних миров, таскали на прицепе какие-то бочки, контейнеры, затем проиграли меня в карты. Потом я снова возил контейнеры, затем меня продали. И вот попал сюда.

— А что это за место? — спросил Даймон. Разговаривая с приборной доской, он чувствовал себя глупо. В какой-то мере это напоминало шизофрению — древнюю болезнь, о которой он читал в одной из книг отца. Если бы не голос из динамика, получалось бы, что Даймон разговаривает сам с собой.

— Поганое местечко, — ответил процессор. — Дыра самая настоящая. Западная окраина Верхних миров. В далекие времена эта планета сорвалась с орбиты в системе Дельта-213 и теперь болтается неприкаянная между двух звезд на стыке их гравитационных полей. То в одну сторону потянет, то в другую… Кстати, звезды эти нейтронные, и свет идет не от них, а от светящейся туманности, что лежит позади. Именно она изолирует эту окраину от Верхних миров. — Машина вздохнула. Или Даймону это почудилось? — Когда планета находилась в своей системе, здесь жили люди. Но после катастрофы они ее покинули. Животные и растения погибли, только воздух и остался. А кому он нужен, спрашивается?

— Послушай, разговаривающий космолет…

— Не называй меня так. У меня есть имя. Зови меня Ветреный Гончий!

— Как ты сказал? Какой-какой Пончик?

— Все-таки отомстил, да? — обиженно взвился процессор. — Зараза ты. Я, между прочим, это имя целых двенадцать лет подбирал!

— Извини, не удержался. Послушай, Гончий, я вот что хотел спросить. Твой хозяин здесь часто появлялся?

— Только однажды был. Отвратительный тип. Многих я слышал, но этот… как тебе сказать… в его присутствии мне чудится гарь, которая бывает на гибнущем корабле — знаешь, когда плавится обшивка и сгорает изоляция.