– Еще и пробки, – грустно пошутил Соболев. – Велю ужин попозже накрывать. Давай дождемся.

Сергей Иванович, наконец, прибыл. Маша видела из окна, как он выбрался из машины, поспешно пересек двор, взбежал на крыльцо. Он пошла ему на встречу, но Соболев уж опередил ее, Маша застала друзей пожимающих друг другу руки.

– Извини, опоздал, – оправдывался Сергей Иванович. – Дел по горло, целый день как белка в колесе.

– Ничего-ничего, проходи, – подбадривал его Соболев, помогая освободится от пальто.

Ужинали в малой гостиной. Соболев не любил, когда за огромным столом гнездятся три человека.

– Глупо! Как будто не есть собрался, а в футбол играть. – Говорил он. И Маша соглашалась с ним.

– Значит, я так понимаю, Маша, ты собираешься в Австралию? – переспросил Сергей Иванович, выслушав последние Машины новости.

– Если только вы согласитесь, – поправила его Маша.

– Хм, надо подумать, – произнес Сергей Иванович. Он медленно, словно нехотя прожевал кусочек индейки, отложил нож и вилку, замолчал.

– Ты что-то совсем ничего не ешь, – заметил Соболев.

– Устал. Даже аппетита нет, хотя с утра ничего не ел, – признался Сергей Иванович.

– А ты посмотри на Машу, – посоветовал Соболев, – она свежа, здорова и спокойна, чего и нам желает.

Он подмигнул Маше и улыбнулся.

– Я бы тоже на недельку в монастырь ушел, – пошутил Сергей Иванович. – А что, тишь, гладь, да Божья благодать…

– Если вы действительно хотите, я могу замолвить за вас словечко, – парировала Маша.

– Ай да девушка! – Развел руками Соболев.

– Нет уж, – вздохнул Сергей Иванович, – каждому – свое. Давайте лучше обсудим поездку. Скажите, Мария Петровна, кто еще летит с вами?

– Отец Варнава сказал, что будут представители от Патриархии, ну и еще один человек, – она опустила глаза.

– Так, вы, стало быть, представляете семью? – уточнил Сергей Иванович.

– Александр Дмитриевич согласен, – сказала Маша, – к тому же, больше некому лететь.

– По-видимому, вы правы, – Сергей Иванович пригубил бокал с вином, закрыл глаза, задумался. – Будем рассуждать логически, – продолжил он, – вряд ли делегация монахов и священнослужителей заинтересует наших бандитов. Если Мария Петровна будет среди них, то, возможно, это и насторожит наблюдателя, но ведь всем известно, в том числе и вике, что Мария Петровна человек верующий, мало ли какие дела могут быть у неё в Австралии? Как там у них это называется? Культурный обмен? Летит человек на конференцию в составе делегации, по-моему, ничего особенного, а?

Маша улыбнулась. Соболев кивнул.

– Далее, – сказал Сергей Иванович, – там находится Кузнецов, он осуществляет общий контроль, так сказать, за безопасностью. Вы с ним встретитесь и, смотря по обстоятельствам, будете действовать. Возможно, вам придется говорить с Валентиной. Ее семья частично в курсе истинного положения вещей. Муж, правда, до сих пор не знает, что ребенок не ее; но тетка мужа знает все, и она готова помочь.

Маша внимательно слушала.

– Мы планировали выезд Валентины с ребенком в Европу, чтобы Маргарита Александровна смогла, наконец, увидеть сына. Но пока это очень опасно. Поэтому ваша поездка может дать очень многое. Вы увидитесь с Валентиной, поговорите, успокоите. Василий Васильевич Кузнецов делает все возможное, но, все-таки ваше присутствие поможет Валентине не бояться семьи малыша. Она до сих пор чувствует себя виноватой. Разубедите ее.

– Я постараюсь, – пообещала Маша.

– И еще: к вам будет приставлена охрана. Она всюду обязана сопровождать вас. Поэтому, без шуток, подчиняйтесь всем распоряжениям Кузнецова и никакой самодеятельности!

– Я поняла.

– Когда намечен вылет?

– Пока еще точного числа никто не называл, – ответила Маша, – отец Варнава сказал, как только будет ваше распоряжение, то есть насколько я поняла нужно официальное подтверждение со стороны властей.

– Понятно. В таком случае, узнайте, с кем я должен связаться по этому вопросу.

– Хорошо.

– И прекрасно! – воскликнул Сергей Иванович, – давайте пожелаем всем нам удачи, – он приподнял свой бокал. Маша и Соболев последовали его примеру.

– Ты хоть намекни нам, как твои дела? – спросил друга Александр Дмитриевич, – а то мы все о нас, да о нас.

– Мои дела очень хороши! – подмигнул ему Сергей Иванович, – похоже, мы подцепили крупную рыбу, как бы теперь не сорвалась с крючка… Кстати, Мария Петровна, ели бы не ваш брат, то нам вряд ли удалось бы подобраться так близко к верхушке этой банды. А к тебе, Саша у меня будет парочка вопросов.

– Спрашивай, конечно.

– Ты помнишь то, первое похищение твоей дочери?

– Хотел бы я забыть, – нахмурился Соболев.

– Так вот, я тебе покажу парочку фотографий, может, узнаешь кого.

– Ты намекаешь на то, что то дело связано с сегодняшним? – удивился Соболев.

– Вполне могу допустить.

– Но тогда это был банальный рэкет, – сказал Соболев.

– Учитель начинал с банального рэкета, – парировал Сергей Иванович, – и вот до чего дорос. Учти, снимки уникальные, добыть удалось с огромным трудом. Но это – несомненно, тот человек, который нам нужен.