— Иди к нам, к нам! — призывали Всадники. — Мы вернемся в Мордор вместе с тобой.

— Убирайтесь! — теперь уже не крикнул, а пролепетал Фродо.

— Кольцо! Отдай Кольцо! — требовали замогильные голоса. Предводитель Всадников вновь пришпорил коня и на сей раз вынудил его вступить в воду. За ним последовали еще двое.

— Именем Элберет и прекрасной Лютиэн клянусь, — вымолвил Фродо, последним усилием поднимая меч, — вы не получите ни Кольца, ни меня!

Предводитель, добравшийся уже до середины реки, привстал на стременах и грозно воздел руку. Фродо онемел: язык его прилип к гортани, сердце едва не выскочило из груди. Клинок преломился и выпал из дрожащей руки. Асфалот с храпом вскинулся на дыбы. Казалось, в следующий миг первый из Всадников ступит на берег.

Но вдруг слух Фродо заполнился ревом неистового потока, увлекающего за собой валуны. Река вспенилась бесчисленными бурунами, и на гребне каждой волны хоббиту привиделся воин на белоснежном коне с пенистой гривой. Трех Всадников, уже одолевших более половины брода, попросту смело громыхающим водяным валом. Оставшиеся позади в страхе отпрянули.

Уже на грани меркнувшего сознания Фродо услышал отдаленные крики и различил позади оставшихся на том берегу врагов — или ему почудилось — могучую, окруженную ярким свечением фигуру. За ней смутно угадывались другие, крохотные в сравнении с величественным гигантом. Они размахивали красными факелами или головнями, огоньки которых едва пробивались сквозь стремительно затоплявшее мир серое марево.

Черных коней словно обуяло безумие. Не слушаясь седоков, они бросились прямо в поток, поглотивший их в то же мгновение. Отчаянное ржание скакунов и вой Всадников заглушил торжествующий грохот ярившихся волн. Падая с коня, хоббит успел подумать, что сейчас сгинет в ревущей стихии следом за своими врагами. Затем мир вокруг исчез: больше Фродо уже ничего не видел и не слышал.

Очнувшись, Фродо сразу же понял, что лежит в постели. В первый миг хоббиту показалось, будто все ужасы, смутные воспоминания о которых витали где-то на рубеже сознания, просто-напросто привиделись ему во сне. Небось заболел и все это время провалялся в бреду. Однако стоило открыть глаза, как стало ясно — он где угодно, только не дома. Плоский потолок был слишком высок для любого хоббитского жилища, к тому же потолочные балки покрывала затейливая резьба. Некоторое время Фродо лежал неподвижно, разглядывая солнечные блики на стенах и прислушиваясь к плеску воды: видать, неподалеку протекала река.

— Интересно, где я? И который сейчас час? — пробормотал он, обращаясь не иначе как к потолку.

— Ты в доме Элронда, — послышался знакомый голос. — А времени сейчас — десять часов. Хочешь знать точнее, так десять утра двадцать четвертого сентября.

— Гэндальф! — воскликнул хоббит и присел в постели. В кресле у растворенного окошка действительно сидел старый маг.

— Да, я здесь, — откликнулся тот. — И ты тоже здесь, хотя ухитрился понаделать в пути столько глупостей, что остается лишь удивляться, как ты сумел сюда добраться.

Фродо снова откинулся на подушку. Он чувствовал себя так спокойно и уютно, что не испытывал ни малейшего желания спорить. Да и что тут, если вдуматься, возразишь?.. Теперь, проснувшись окончательно, хоббит вспомнил все: и злополучный путь «напрямик» через Заповедный Лес, и «случайную» выходку в «Гарцующем пони», и уж совсем безумный поступок в лощине под Выветренью, когда он надел Кольцо. Покуда Фродо перебирал в памяти все вехи долгого путешествия, тщетно пытаясь сообразить, как же ему удалось оказаться в Разлоге, Гэндальф молча попыхивал трубкой, выдувая в окно сизые колечки.

— Где Сэм? — спросил наконец Фродо. — И остальные… с ними все в порядке?

— Все целы-невредимы, — отозвался маг. — Сэм возле тебя сидел, покуда я его полчаса назад силком не выставил — надо же ему было отдохнуть.

— А что там приключилось, у брода? — задал мучивший его вопрос хоббит. — Знаешь, весь мир казался мне каким-то туманным. Это и сейчас не совсем прошло.

— Оно и не диво, — ответил маг. — Ты уже начал таять, превращаться в призрака. Еще несколько часов, и никто бы уже не помог тебе. Рана одолевала тебя, но ты, дорогой мой хоббит, выказал поразительную стойкость. Как и в могильном склепе: в передрягу ты там попал — опаснее не придумаешь, но держался молодцом. Жаль только, что под Выветренью не сдюжил.

— Вот те на! — изумился Фродо. — Про курганы-то ты откуда прознал? Я об этом никому не рассказывал: поначалу страшно было, а потом недосуг — столько всего навалилось.

— Ты бредил, — пояснил Гэндальф. — Во сне говорил не умолкая, так что мне не составило труда обо всем узнать. Но не беспокойся, стыдиться тебе нечего. Насчет «глупостей» это я, признаюсь, погорячился. На деле все вы, и ты, и твои приятели, совершили настоящий подвиг. Путь долог и труден, за спиной враги, ноша — ужаснее не бывает…