Почему-то мне опять захотелось спать, чем я и занялся.

Проснулся я на рассвете. Медленно восходящее солнце освещало одну из стен моей палатки. В лагере было тихо, слышались только негромкие разговоры часовых. Потянувшись на койке, я сообразил, что уже довольно давно не ел. Желудок напомнил о своем существовании. Я быстро встал и прошел в столовую. В это время в ней еще никого не было, поэтому я спокойно подогрел себе норму еды, оставшуюся со вчерашнего дня, и поел.

Почему-то мне совершенно не хотелось ехать на ту малоизвестную планету за артефактом. И, сидя в столовой, я понял, что сознательно тяну время. Частый сон, еда, разговоры с Игорем... Это лишь способы оттянуть неизбежное. Я не мог понять, почему мне не хочется туда. Интуиция, наверное. Просто не хотелось, но надо.

Доев, я снова вернулся к себе в палатку и по интернету заказал одежду того времени. Заказ будет готов через три часа, скорость у машин высокая. В ожидании заказа я снова сел изучать тот мир, куда собирался. И даже нашел его шуточное название, которое не признавали официальные органы. 'Вечная ночь', так ее иногда называли. Номер такой-то, атмосфера пригодна для жизни, развитие - где-то средневековое и т.д.

Я как раз дочитал всю информацию и даже успел 'влить' в мозг базовое знание языка, когда мне пришел отчет о готовности одежды. Теперь мне нужно было ее забрать.

Позвав одного из своих солдат, я воспользовался своим служебным положением и послал его за одеждой. Заодно отправил и в банк, поменять кредиты на золотые и серебряные монеты. Сам же снова погрузился в раздумья. Но ничего из этого не вышло, мысли снова разбегались. В итоге я дождался, пока мне принесут одежду, сообщил Сэлл о том, что ухожу, и, собрав вещи, открыл портал. Затем с глубоким вздохом - на сердце почему-то по-прежнему было тревожно - шагнул в него...

Планета 'Вечная ночь'.

2072 год от создания Империи.

Резкий порыв ветра в лицо, судорожно вдыхаю воздух, и падаю. Примерно с трехметровой высоты. Не особо много, но вполне хватило, чтобы выбить воздух из легких.

Странно, по-моему, я открывал портал по точным расчетам и должен был оказаться сразу на земле... Что-то с этой планетой не так. С тихим стоном я медленно повернулся на спину. Так как я приземлился лицом вниз, нос был немилосердно разбит. Я чувствовал, как он горит от боли, и это очень мешало сосредоточиться. Я осторожно ощупал его пальцами. Да, как всегда, он был в очередной раз сломан. Ну и хрен с ним, заживет.

Сфокусировать взгляд я смог только через пару минут, и то с огромным усилием. Темнота. Туман... И приближающийся ко мне человеческий силуэт с факелом в руке, свет которого разгонял туман. Я попытался встать, но ушибленные ребра дали о себе знать острой и резкой болью. Подавив стон, я упал обратно на прохладную землю. Все-таки приземление не прошло даром. Человек с факелом приблизился, и я увидел обычного паломника.

Вообще в этом месте, куда я открывал портал, их должно быть довольно много. Я надеялся, что крест у кого-то из них. Раз уж он сам выбирает себе носителя, то, наверное, это должен быть кто-то, верящий в пророчество. А здесь, в этой небольшой стране, расположенной на равнинах, их целое скопление. Каждый идет, следуя своему предназначению. Они верят, что на каждую душу, которая пребывает в человеческом теле, выпадает свое испытание. И, чтобы в следующей жизни все было лучше, чем здесь, человек обязан его пройти.

По мне, так очень странная философия: будем мучиться в этой жизни, чтобы не страдать потом. А кто точно знает, что будет потом? И зачем тогда мучиться сейчас, проходя какое-то мистическое испытание, если и без него страданий хватает?

Паломник был одет в серую хламиду до пят, из-под неё выглядывали такие же серые от времени штаны и грубо обработанные ботинки из непонятного мне материала.

– Что с вами?
– обеспокоенно спросил паломник, мужчина лет сорока на вид, но уже с абсолютно седыми волосами. При себе никакого оружия, по крайней мере, на виду, что меня немного успокоило.

– На вас напали разбойники?
– задал еще один вопрос паломник.
– Я услышал шум и прибежал. Моя стоянка недалеко, - пояснил он.
– Так на вас напали?
– уже почти утвердительно сказал он.
– Этот путь небезопасен...

Я кивнул, решая, что лучшая ложь - это та, которую придумал сам человек.

– Да, на меня напали, но вы, кажется, их спугнули, - ответил я. Собственная речь показалась мне немного странной, какой-то более тихой, чем в Империи. Паломник подал мне руку, помогая подняться. Я встал, все еще морщась от боли в ребрах, и отряхнулся. Из сломанного носа по лицу неприятно стекала кровь. Увидев это, паломник протянул мне какую-то тряпицу.

– Вот, возьми, брат, - сказал он более мягким тоном, переходя на ты.

– Брат?
– удивился я.

– Ну да. Ты же тоже паломник, как и я. Правильно?
– немного удивленно сказал он.

Действительно, что это я туплю. Дезориентация после падения, видимо. Я ведь заказывал сшить себе одежду, похожую на паломничью. Серый балахон, простые ботинки из грубой кожи, под балахоном рубаха и штаны. Сумка через плечо. Я посмотрел на паломника и кивнул.

– Пойдем к костру. Возможно, ты голоден, я как раз приготовил поесть. Пойдем, брат. Ты плохо выглядишь, - сказал паломник и потянул меня за рукав.