— Неужели тебя не учили, что старшим грубить не хорошо?

— Ха! Кто тут, интересно, старший!? Мне, чтоб ты знал, сто пятнадцать годков.

— Выходит, я на четверть века тебя старше, — хорохорился дворф. И вновь стал непоколебимым как камень.

Губач без крика, но с зубным скрежетом пережил поражение, полюбопытствовал:

— Чем вы там недовольны?

— С вашего позволения люди заполонили все наши туннели. Скоро вообще нам негде будет жить.

— Мы тут ни при чём.

— Ну как же, а не вы ли выдаёте допуски?

Чернобородый гном постарался спрятать за спину бланки, в результате чуть не упал. А Фазиль и Дрэдмок не взирая на присутствующих продолжали дискуссию.

— Мы только второй день выписываем допуски, — рьяно защищался Губач.

— Это формальность и ничего не меняет. Вы несколько месяцев подряд разжигали слухи об открытии новых туннелей. Уж мне-то не знать вас окаянных.

— Мы — честнее честного.

— Плуты вы, вот вы кто.

— Дворф лютует — гном пирует! — взорвался Губач.

— Побереги на потом афоризмы Эскобара.

— Какое ещё «потом»?

— У нас будет много времени.

— Что ты несёшь? — рвотно поморщился гном.

— Кажись, ты тут главный. Вот и предстанешь перед моим таном.

— Чего?! — одурел Фазиль. Задыхаясь, продолжил: — Ты... ты предлагаешь мне спуститься в эти мокрые, холодные подземелья? Да я краше на корове женюсь. — Рассмеялся.

— Тебе решать, — спокойно говорил Дрэдмок. — Коль собственнолично не пояснишь тану обстановку, мы перекроем проход в туннели.

Сражённый известием гном потерял дар речи.

— Это противозаконно! — сумел-таки вымучить Губач. — Вы не имеете права!

— Наше право мы доказали в Тридцатидневной войне.

Аргумент наповал сразил Фазиля. С холодной расчётливостью вещал дворф:

— Выбор ваш. Если согласуете с моим таном условия нахождения людей в Зубастых горах, тогда милости просим, иначе...

Пренеприятные новости вогнали гнома в размышления. Пальцы скребли затылок, бурчание напоминало гул пчелиного улья. В голове Губача шли подсчёты, переходившие во взвешивание: на одной чаше возлежали доходы от допусков в туннели, на другой — величина опасности подземного путешествия. Вообще-то Фазиль был жутким трусом — тени своей боялся, — по ещё большее место в характере занимала жадность. Порой даже сородичи поражались скупости Губача. Он предпочитал пировать за чужой счёт, а уж если сам заходил в кабак, то заказывал за пол цены полкружки пива и разбавлял её водой. Мелочность и скаредность пересилили боязливость. Гном прогнусил:

— Я пойду с тобой. — Фазиль сально ухмыльнулся — поди, предвкушал, как обжулит дворфьего тана. Дрэдмок говорил прямо:

— Будешь хитрить — морду набью.

Перспектива схлопотать по носу погасила плутоватую отраду Губача. Собравшись с мыслями, Фазиль обратился к соплеменнику:

— Сколько у нас надёжных наёмников?

— Полсотни по городу наберётся, — ответил писарь.

— Три дюжины забираю с собой.

— Не пойдёт, — опротестовал подчинённый.

— Не понял? — насупился Губач. — Ты чего, совсем одурел? Аль белены объелся?

— Верховный Совет не давал постановлений.

— Тут я Верховный Совет! — вскричал Фазиль нервно.

— Не-а, — потянул ухмылку чернобородый гном. — Покамест ты только «Лучший инспектор зимы». И не в твоей компетенции так глобально распоряжаться наёмниками. Они нужны здесь.

Побагровевший Губач истерично заколотил кулачком по столу.

— Вообще из ума выжил, писака? Да ты хоть понимаешь, кому перечишь? Да я происхожу из одного из самых знатных гномьих родов!

— Это не даёт тебе никаких прав. Не будет решения Верховного Совета — ни один наёмник с места не сдвинется.

— И чего мне прикажешь, в Варбург за пару минут слетать и принести тебе это решение?

Писарь хохотнул.

— Гадина, — обиженно просипел Фазиль и впал в раздумья. Разумеется, он мог себе позволить хоть сейчас нанять с улицы десяток наёмников. Но будут ли они верны? Да и алчность опять же потуже завязывала кошельки Губача. — Твердолобый писака, ну закрой глаза, дай мне солдат.

— Тогда Верховный Совет меня за причинное место подвесит.

— Бюрократы хреновы! Всех бы уволил. Ну погодите, вот доберусь когда-нибудь до нашенского тана, тогда по-другому заговорим.

— Тогда и поговорим, — маслянисто усмехнулся писарь.

Фыркнув как кот, которому не досталось сметаны, Фазиль посмотрел на широкоплечего Тода. Вместо надменности во взгляде гнома сидела мольба.

Писарь хорошо знал Губача и прочитал его мысли. Предостережение прозвучало безжалостно:

— Не смей отдавать ему деньги, они уже во власти Верховного Совета.

— Своими заплачу! — окрысился Фазиль. Раболепно обратился к зверолову: — Послушай, парень, составь компанию. Тебе же всё равно по дороге.