– Она? Она?! Стой, о ком ты говоришь?! – не выдержав, я схватил его за шиворот и дернул на себя, – говори ты уже проще – о ком идет речь?! – на самом деле именно это я знать и не хотел, это стало бы переходом последнего рубежа. Шебуршание где-то у стены, на которую не падал свет, отвлекло меня от уродливого коротышки – я выпустил его и обернулся. Три силуэта и шевелящаяся кучка на полу… Так это же четверо Презирающих, моих бесстрашных генералов! Что же они там притулились, как бедные родственники? Темнота ли обманула мое зрение или нашелся тут доктор Айболит, но мне показалось, что они выглядели не так плохо, как я видел их в последний раз, скорее наоборот – им в некотором смысле «полегчало». В любом случае, все они живые и тоже заслужили право на побывку. Я без труда рассмотрел псориазника; но и он как в рот воды набрал.

– А я бы на твоем месте подготовился, – увещевавший меня шепот все больше прибавлял в тревожности, – негоже завершать историю Небытия, не ведая, что творишь.

Вот это и было то, что я боялся услышать и услышал! Мгновение спустя я уже обливался холодным потом и смотрел на демона пятикопеечными глазами.

– Все, не надо больше ничего мне объяснять, не надо! Ты почти целый год мурыжил меня здесь, чтобы отдать ЕЙ?! Чтобы все закончилось так погано и нелепо?! Я и жить-то согласился дальше единственно из-за надежды увидеть снова любимую, покаяться во всем и сделать ее счастливой! А что ты мне преподносишь вместо этого?! Я щас же уйду отсюда – ОНА меня не получит!

Он схватил меня своей длинной клешней за рукав:

– Идти некуда и ты не уйдешь. Там снаружи нет ничего – Первичный Хаос и бесформенная пустота, и остались считанные минуты до того, как она поглотит и это место, и последний из миров перешагнет обратно ту временную точку, когда началось зарождение жизни, и вернется в Небытие… Тебе все нужно объяснить на пальцах, ты до сих пор демонстрируешь чудеса бестолковости! – говоря это, он начал боязливо озираться. – Время не терпит, и я буду очень краток, поймешь ты или нет – не знаю, но после этого мы распростимся, – я сжал челюсти, чтобы не выбивать дробь зубами, но контролировать себя мне становилось все труднее. Я боялся, что сейчас сойду с ума и сам начну рвать себя в клочья. – Первое и самое главное – ты никогда не был человеческим существом, ты был вселенской болью, страхом и безумием, еще тогда, в предвечьи, отколовшимся от Небытия! Так возникло то, что назвали жизнью. Так она пропиталась болью и, борясь с нею, могла только проигрывать, и тогда наступало горе побежденному! Второе и не менее важное – дело в том, что вся история Небытия есть движение вспять, в ПРОШЛОЕ, бесконечное возвращение к началу, к той вечной Предыстории, когда жизни еще не было в помине. И то, что ты сейчас помнишь… Грубо говоря, происходило в обратной последовательности! – и его голос уже звучал словно затихающий шепот израненного, умирающего на поле боя солдата, передающего товарищу свою последнюю волю. – То есть в конце мира бог был умерщвлен… Людьми, которыми до того обуял ужас и боль, что и гордости больше не нашлось места в их сердцах – они обезумели. За сим ты взялся за людей – стал методично сживать их со света, но пожалел, увидев, как они рыдают, – («Ты увидел их слезы…» Секунду, но разве я их жалел?!) – остановился и позволил им наносить удары тебе, но чем больнее тебе было, тем лучше ты понимал их страдание, тем горячее желал всеобщего исцеления, и грязь, из которой они вылезли, едва не сделала тебя слепым! Помнишь, как ты сам звал ЕЕ? И она являлась по твоему зову, она хотела забрать тебя, ей нужно было лишь твое согласие. И ей пришлось снизойти до последнего из унижений… Да, это была ОНА!.. Богиня, что приняла обличье смертной мученицы – только благодаря этому на кратчайший миг вы снова сделались близки. Но дальше так длиться не могло – она и так слишком много тебе уступила, а ты как само собой разумеющееся принимал ее уничижение! Ты обидел ее, обидел жестоко… Если бы ты ответил ей взаимной любовью – не появился бы я. И в том же самом облачении… Когда я завещал тебе продолжить дело там, куда ты направляешься, ты наивно подумал о Москве – о своем пункте назначения ты памятовал не более, чем о происхождении. А направлялся ты к началу, туда, где ожидало одиночество, одиночество бытия. Я, твой бог и твоя сущность, недосягаемый образец для подражания и вечный позор, совратитель и обличитель, рассекшие тебя надвое… Я – тот, кем ты стал, отвергнув ее. Дальнейшее развитие истории ничем не примечательно. Возвращение подходит к концу, сейчас ты встретишь Богиню Небытия, того самого Небытия, от которого думал убежать!.. У тебя не все усвоилось в голове, да?… Ты помнишь отдельные отрезки своего пути, наиболее броские и выступающие осколки, и они никак не могут сложить ничего цельного, о чем я тебе в одном из таких осколков напомнил, – так вот что значило «по кускам»! – чему ты так же не сумел дать верной интерпретации! Ну что ж, побаловался человечьим обличьем и хватит, не то будешь как они!

Он имел в виду Презирающих; они теснились у стены, словно приговоренные к расстрелу, и каждый держался тише воды, ниже травы. Кто знает, быть может, в эти апокалиптические для них мгновения они силились понять что-нибудь очень важное… А мне стало больно за них, ведь и они прежде были людьми, несмотря на то что на данный момент заслуживали называться разве что «существами», а то и «веществами». Только им четверым гордость помогла выжить и сделаться Полубогами, но нужно ли было им самим такое выживание?… Я снова взглянул на псориазника, оторвавшего еще один кусок кожи от лица, по которому сразу хлынула кровь; нас разделяла темнота, и вряд ли можно надеяться, что он почувствовал мой взгляд. Он тоже был обманут, тот титанический труд, что он проделал, вместо меня, оказался Сизифовым. Мне захотелось сказать ему «спасибо» (не важно, что сие было поздно и ни к чему), но я не успел, так как демон вдруг торопливо закаркал:

– Совершеннейшие из смертных! Полубоги, отбросившие шкуры живых! Конец вашему Презрению!

Не может быть! У меня зазвенело в ушах от самых чудовищных воплей, что я когда-либо слышал, когда трое повалились на пол и забились в судорогах; четвертому повезло больше – он испустил дух сразу. Остальные же катались по полу, хватались друг за друга, сжимая в руках кости окончательно размозженного Императора и издавая все тот же безумный ор, постепенно затихавший, будто удаляющийся, пока их всех не поглотила тьма.

– Не стоят они жалости, – раздалось в наступившей тишине.

– Проклятая тварь! Гаденыш корявый! – закричал я что было мочи и хотел наброситься на предмет своих оскорблений, но не смог и пальцем двинуть, чувствуя, что все тело у меня ватное.

– Как же ты ненавидишь себя! И есть за что: все это сделал ты, – шептал он с холодной невозмутимостью хозяина положения. – Позабавили меня твои трюки, но я должен откланяться, иначе она убьет меня. Я возвращаюсь. Прощай!

Что же он сделал после этого? Он и взаправду исчез, но ни на шаг не удалялся от меня и не растаял в воздухе. Наоборот, он подошел впритык ко мне и словно впитался мною, растворился внутри меня, мой организм поглотил его и усвоил, сделав частью себя. Произошло это за считанные секунды, после чего сразу пропало неприятное ощущение ватности. Возможно, я что-то путаю, однако должен добавить, что последние несколько слов, вышедшие из его гнилого матюгальника, были произнесены мною же; так случается с человеком, видящим сон, богатый словесным содержанием, и как только он прерывается, последние исчезающие звуки, словно быстро тающие льдинки, еще немного времени сохраняются в устах сновидца. Вслед за тем наступила черная и тяжелая ночь, душная и ледяная, беспросветная и слепящая тьма. И эта могильная тоска, столетняя старуха с косой, срезающей былинки дней – напрасных, невозвратимых, потерянных и умерших… Все, все они стали такими пустыми, ничего не значащими и не стоящими, о, если бы хоть один из них содержал в себе какой-нибудь смысл и пользу! Нет ничего вечного, стало быть, и ценного ничего нет! Богиня Небытия возвращалась, все эти суицидальные переживания были ее всегдашними предвестниками. И я увидел ее черную безликую фигуру, вобравшую в себя всю тьму – она была еще далеко и приближалась медленно, своей томной поступью, при каждом шаге дразня идеальными очертаниями прелестей, прикрываемых целомудренным и бесстыдным одеянием. Я не придумал ничего лучше, кроме как опуститься на колени – она должна подойти сама. Пальцы мои с такой силой впились в лицо, будто хотели его проткнуть до самого мозга. Сказать, что все было напрасно, означало бы сильно преувеличить ценность происходившего, потому как не было вообще ничего! У меня не было жизни, не было моей Наташи, не было любви к ней, а мое желание счастья ей и себе вело меня только к Богине Небытия. Этот монстр-жизнеубийца, палач бытия, она страшнее смерти, ибо реальнее ее! Она была совсем рядом, она приблизилась ко мне, как тогда, в первый раз, я хотел заговорить, но слова застревали, и даже не в горле, а скорее – промеж зубов. Оторвав от лица руки, но не смея взглянуть на нее, я замямлил с неописуемой болью, точно каждое слово стоило мне вырванного плоскогубцами зуба:

– Победа твоя… Я все сделал… Прости мне все, если можешь… Человек – он же меньше, чем ничто, гражданин державы живых, он же…

И боль словно разразилась взрывом водородной бомбы в мозгу, когда я услышал ее ответ:

– Поднимись с колен, обезумевший, мне не нужно твое поклонение!

С покорностью избитой собачонки я встал; до чего же я был жалок!

– А теперь – отвечай: идешь ли ты со мной или остаешься здесь?

В последний раз я собрал остаток смелости, но ее хватило всего на одну пригоршню:

– Нет, подожди! Я не верю, что это была ты, я не тебя любил, я любил жизнь, любил смерть, но не твое Небытие! Отдай мне то, что мне дорого, но не зови с собой! Чем мне еще заплатить тебе?! Говори, что ты от меня хочешь, только отдай мне мою любовь, а не то, что ты выдаешь за нее – не себя!

– Так вот, что ты выбираешь… Ты хочешь боли, называешь ее красивыми словами – ты получишь ее, получишь даром! Эта боль страшна, никто не снимет ее, спасения для тебя нет! Я любила тебя. Своим предательством ты меня проклял, не жди меня больше!